大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

悪夢

　ゲゲゲッ！
　グワガガッ！
　人面鳥が、巨大な翼を狂ったようにバタつかせ、上空へと逃げようとする。

　「に、逃がすなッ！」
　捕り方の一人が、悲鳴のように叫んだ。

　その声が合図であったかのように、人面鳥に向かって、四方から刺又、袖絡、突棒が叩きつけられた。
　「殺せッ！」
　「りゃああ！」
　捕り方たちの長柄で打たれた人面鳥が激しくもがき、千切れ抜けた、黒く大きな羽根が無数に舞う。

　空へ逃がせば、もう手の打ちようがなくなる。
　再び、あの惨劇が始まる。
　その恐怖感が、捕り方たちから、一切の手加減を奪ってた。

　「止めよ！　もうよい！　
　手を止めるのだ！」
　景山の制止も耳に届かない。

　「もう死んでおる！
　化け物は、死んだ！」
　その言葉で、ようやく捕り方たちは手を止めた。

　そのときには、無数に飛び散った黒い羽根と、ズタズタになった肉塊が、撒き散らかされたような惨状が残っているだけであった。
　我に返った捕り方の何人かは、背を向けて嘔吐をする。

　「研水殿。
　怖い役を強いてしまったな」
　地べたに尻を落としたままの研水に、景山が手を伸ばしてきた。
　「い、いえ。あ、ありがとうございます」
　研水が、その手を取ると、強い力で引き起こされた。

　研水は景山に支えられながら、通りの惨状に目を向けた。
　倒れている七人は、確かめるまでもなく絶命していた。
　首が千切れるほどに引き裂かれている者。
　心臓が引きずり出されている者。
　はらわたを掻き出され、胴と腰の間が、妙に伸びている者もいた……。

　誰一人として助けることは出来ない。
　なにが、江戸一番の蘭方医か……。
　研水は唇を嚙み、己の無力さを恨んだ。

　グゲゲゲゲ。
　ゴエッ。ゲゲ。
　人面鳥の鳴き声が聞こえた。

　血みどろの肉塊が鳴くはずはない。
　幻聴か……。
　研水は、自身の耳に指を当てた。

　あまりに強烈な体験であったため、記憶にある怪鳥の鳴き声が、今も聞こえているように錯覚を起こしているのだ。
　そう思った研水の耳に、今度は、はっきりと聞こえた。

　グエッゲゲゲ。
　ゴエッゲゲゲ。
　鳴き声のした方へ顔を向けた。
　そこに、悪夢のような光景が見えた。
　二匹の人面鳥が、土倉の屋根に並んでとまっていたのだ。