大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

戸田研水

　「うわわわ！」
　向かってくる人面鳥に対して、一人の捕り方があわてて刺又を振った。
　しかし、恐怖で目測を誤ったためか、まるで届かない。

　逆に、刺又が通り抜けた後の空間に、人面鳥が飛び込んできた。

　「ひッ！」
　悲鳴をあげた捕り方と人面鳥が、一瞬交差した。
　人面鳥は、すれ違いざまに、捕り方の顔面を鋭い鉤爪で掻き毟った。

一本が大人の指ほどもある鉤爪である。
捕り方は、顔全体から血を吹き出して、棒のようにぶっ倒れた。

　それを見た他の捕り方たちは、悲鳴をあげて長柄を振り回しはじめた。
　しかし、人面鳥は、長柄が届かぬ高さを嘲るように飛び回り、不意に急降下をしては、新たな新たな獲物に襲い掛かる。

　血飛沫と悲鳴の中で、犠牲者が増えていった。

　天水桶の陰に隠れた研水は、震えながら目の前の惨劇を見ていた。
　陽光の注ぐ、真っ昼間の町中で、老婆の顔をした巨大な人面鳥が、捕り方たちを襲っているのだ。
　あまりにも非現実的な光景であった。

　新たに捕り方の一団が現れたが、状況は変わらない。
　犠牲者は増える一方で、みな及び腰になって逃げ回っている。
　その逃げ回る捕り方たちを、ひとり、ふたりと人面鳥が襲い、すでに七人の犠牲者が骸となって転がっていた。

　「研水殿ッ！
　そこに、いたか！」
　そんな地獄絵図の中、刀を手にした景山が、研水のそばに走り寄ってきた。

　「か、景山様」
　「研水殿、立て！　
　立って胸を張るのじゃ！」
　景山は、しゃがみ込んでいた研水を引き起こそうとした。

　「む、無理でございます」
　研水は首を振る。
　この状況で立ち上がれば、あの人面鳥がすぐさま襲い掛かってくる恐怖があった。

　「聞くのだ！」
　景山が、怖い形相で言う。
　「このままでは、みな怯えて逃げ惑い、被害者が増えるだけじゃ。
　決死の覚悟で、あの化物を地面に引きずり降ろさねばならぬ。
　そのために立ってくれ！　立つのじゃ！」
　研水は、強引に引き起こされた。

景山のいう言葉の意味は分かる。
しかし、自分が立たされる意味が理解できない。
まさか、囮にされるのかと思った。

　「者ども、臆するな！」
　研水を立たせた景山が叫んだ。

　「ここに江戸一番の蘭方医、戸田研水殿がおる！　
　いくら深手を負おうが、必ずや治してくれよう！　
　恐れるな！　腹を据えて、あの化け物を打ち殺すのじゃ！」
　景山の言葉に、全員の視線が研水に向いた。