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3章 血染めの髑髏
11 血染めの髑髏
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「若さまはよせ。迷惑だ」
「では、どうしても・・・」
「当たり前だ。二度と姿を見せないと誓って。元締には、手を出さないようにおれから頼んでおくから。真っ当に働くんだよ。いいな。・・・わかったら行けよ」
だが、うずくまった影は動こうとしなかった。
「早く行け!」
「・・・」
「行かねば殺されるぞ!」
「若・・・」
それでも留吉は動かない。
「馬鹿! おれのことなんて何もわかってないくせに、言うな! 今会ったばかりだぞ。何も知らないのに・・・。あんたが惚れたのは、殿さまだろ! おれには関係ない! 殿さまの幻を追ってるだけだ! もう構うな! 放っといてくれ! いい加減にしてくれ!」
堪えきれなくなって叫んでいた。
苛立って、言わなくてもいいことまで言ってしまった。
頭を抱えて座り込む。
留吉だけではない。
式部に言いたいことでもあった。
「若。これから元締に頭下げて詫びてきます。もし死なずに、耐えられたら、そのときは、・・・きっと、家来にしてくだされ」
そう言って立ち上がると、賭場の方へ戻っていく。
「留吉!」
留吉が痛めつけられる姿を、月明かりが照らし出している。
抵抗を見せず、されるがままの巨体がぐらりと何度も崩れた。
とても見ていられず、景司は目をそらした。
ーー堂々と胸を張って、その死に様を見届けよ。
式部の言葉が脳裏によみがえってくる。
もう見たくない。
見たくないのに・・・。
「家来にしてやったらどうや」
増蔵がそばにきて、肩を叩いた。
「え?」
「悪いが、聞かせてもらった。元締にはわしからも頼んでおいたで。あいつを殺さんようにな」
驚いて増蔵を見た。
「それって・・・」
知られてしまったってこと?
「もうええやろ」
元締の合図で男たちが手を引き、地面に伸びた留吉が残された。
「おい」
駆け寄って揺さぶる。
「若・・・死ななかった・・・」
血を吐きながら笑った。
「安心しな。家来にしてやるとよ」
増蔵が言うと、ほっとしたように気を失った。
「どういうことだよ」
なぜ増蔵がそんなことを言うのかわからなかった。
「こいつは役に立つ。死なせるには惜しいやないか。なに、心配すんな。悪いようにはせん。これから面白くなる」
思わせぶりに笑って、景司の肩を抱くようにして、賭場の方へ戻っていく。
賭場は元通りになっていて、客も入り、賭け事が始まっている。
景司は、遊ぶ気にもなれず、すみっこに膝を抱えて座り、ぼんやりとその様子を眺めた。
元締と増蔵は、奥の部屋で話しているようだった。
増蔵にも知られてしまったら、これからどうなるのだろう。
何か、言いようのない不安にとらわれて、どうしていいかわからない。
やっと、平穏に暮らせると思っていたのに・・・。
どこか違うところに連れて行かれるような気がする。
それも、よくない方へ。
さっきから嫌な予感がして仕方がないのだ。
伊織は留吉の手当をしているようだった。
また一人増えちゃったのかな。
景司は呼ばれて、奥の部屋へ行った。
「見せたいもんがあるんや」
増蔵が、今まで見たことがないほど興奮した顔で、景司を見た。
元締も、緊張しているのか、顔がこわばっている。
増蔵が手に持っている黒い布を広げ、灯りにさらした。
「あっ!」
息を呑んだ。
赤い髑髏が現れた。
長羽織の背中に、血を滴らせた髑髏が大きく描かれ、裾には、これも血に染まった海がうねり、肩ぐちからは、刀のような三日月が腰のあたりまでかかっている。
「こいつを着てみんか」
髑髏はかぶき者が好んで用いた絵柄の一つだ。
揺れる灯りに照らされて、いっそう不気味に見える。
地獄の入り口が、口を大きく開けている。
「もちろん命懸けや。生半可な気いでは着れん。それでもお前ならできるやろう。こいつを着て思いっきり暴れてやれ。・・・どうや、面白そうやろ」
「・・・」
あまりのことに、声も出ない。
かぶけ!
楽しめ!
相良たちの声が、頭の中で響いた。
体が小刻みに震え出す。
「取っといてよかったなあ。景さんなら似合うで。昔を思い出すわ」
元締が懐かしむように言う。
「上べだけチャラチャラして中身のないもんもおるが、そういう奴には着られん代物や。言うなれば死装束やな」
死をも恐れない男たちの心意気を表したものだ。
試されているのかもしれない。
かぶき者の殿さま、松平定良の血が、この体に流れているのかを。
体が熱くなる。
こうなると、ろくなことにならないと、もうわかっている。
上を向いた。
それでも涙が頬を伝っていく。
もうだめだ。
止められない!
「何が起こっても知らないからな」
自分の口から、信じられない言葉が出てくる。
もう、引き返せない。
地獄への、滅びへの、道しかない。
「そんなに地獄へ行きたいのか!」
増蔵を、元締を、集まってきた男たちを睨みつけた。
誰か止めて!
羽織を肩にかけ、背中に髑髏を背負う。
「死にたい奴は、おれについて来い! 一人残らず地獄へ連れてってやる!」
おおお!!
咆哮した。
「髑髏組の復活や!」
増蔵が叫んだ。
<3章 了>
「では、どうしても・・・」
「当たり前だ。二度と姿を見せないと誓って。元締には、手を出さないようにおれから頼んでおくから。真っ当に働くんだよ。いいな。・・・わかったら行けよ」
だが、うずくまった影は動こうとしなかった。
「早く行け!」
「・・・」
「行かねば殺されるぞ!」
「若・・・」
それでも留吉は動かない。
「馬鹿! おれのことなんて何もわかってないくせに、言うな! 今会ったばかりだぞ。何も知らないのに・・・。あんたが惚れたのは、殿さまだろ! おれには関係ない! 殿さまの幻を追ってるだけだ! もう構うな! 放っといてくれ! いい加減にしてくれ!」
堪えきれなくなって叫んでいた。
苛立って、言わなくてもいいことまで言ってしまった。
頭を抱えて座り込む。
留吉だけではない。
式部に言いたいことでもあった。
「若。これから元締に頭下げて詫びてきます。もし死なずに、耐えられたら、そのときは、・・・きっと、家来にしてくだされ」
そう言って立ち上がると、賭場の方へ戻っていく。
「留吉!」
留吉が痛めつけられる姿を、月明かりが照らし出している。
抵抗を見せず、されるがままの巨体がぐらりと何度も崩れた。
とても見ていられず、景司は目をそらした。
ーー堂々と胸を張って、その死に様を見届けよ。
式部の言葉が脳裏によみがえってくる。
もう見たくない。
見たくないのに・・・。
「家来にしてやったらどうや」
増蔵がそばにきて、肩を叩いた。
「え?」
「悪いが、聞かせてもらった。元締にはわしからも頼んでおいたで。あいつを殺さんようにな」
驚いて増蔵を見た。
「それって・・・」
知られてしまったってこと?
「もうええやろ」
元締の合図で男たちが手を引き、地面に伸びた留吉が残された。
「おい」
駆け寄って揺さぶる。
「若・・・死ななかった・・・」
血を吐きながら笑った。
「安心しな。家来にしてやるとよ」
増蔵が言うと、ほっとしたように気を失った。
「どういうことだよ」
なぜ増蔵がそんなことを言うのかわからなかった。
「こいつは役に立つ。死なせるには惜しいやないか。なに、心配すんな。悪いようにはせん。これから面白くなる」
思わせぶりに笑って、景司の肩を抱くようにして、賭場の方へ戻っていく。
賭場は元通りになっていて、客も入り、賭け事が始まっている。
景司は、遊ぶ気にもなれず、すみっこに膝を抱えて座り、ぼんやりとその様子を眺めた。
元締と増蔵は、奥の部屋で話しているようだった。
増蔵にも知られてしまったら、これからどうなるのだろう。
何か、言いようのない不安にとらわれて、どうしていいかわからない。
やっと、平穏に暮らせると思っていたのに・・・。
どこか違うところに連れて行かれるような気がする。
それも、よくない方へ。
さっきから嫌な予感がして仕方がないのだ。
伊織は留吉の手当をしているようだった。
また一人増えちゃったのかな。
景司は呼ばれて、奥の部屋へ行った。
「見せたいもんがあるんや」
増蔵が、今まで見たことがないほど興奮した顔で、景司を見た。
元締も、緊張しているのか、顔がこわばっている。
増蔵が手に持っている黒い布を広げ、灯りにさらした。
「あっ!」
息を呑んだ。
赤い髑髏が現れた。
長羽織の背中に、血を滴らせた髑髏が大きく描かれ、裾には、これも血に染まった海がうねり、肩ぐちからは、刀のような三日月が腰のあたりまでかかっている。
「こいつを着てみんか」
髑髏はかぶき者が好んで用いた絵柄の一つだ。
揺れる灯りに照らされて、いっそう不気味に見える。
地獄の入り口が、口を大きく開けている。
「もちろん命懸けや。生半可な気いでは着れん。それでもお前ならできるやろう。こいつを着て思いっきり暴れてやれ。・・・どうや、面白そうやろ」
「・・・」
あまりのことに、声も出ない。
かぶけ!
楽しめ!
相良たちの声が、頭の中で響いた。
体が小刻みに震え出す。
「取っといてよかったなあ。景さんなら似合うで。昔を思い出すわ」
元締が懐かしむように言う。
「上べだけチャラチャラして中身のないもんもおるが、そういう奴には着られん代物や。言うなれば死装束やな」
死をも恐れない男たちの心意気を表したものだ。
試されているのかもしれない。
かぶき者の殿さま、松平定良の血が、この体に流れているのかを。
体が熱くなる。
こうなると、ろくなことにならないと、もうわかっている。
上を向いた。
それでも涙が頬を伝っていく。
もうだめだ。
止められない!
「何が起こっても知らないからな」
自分の口から、信じられない言葉が出てくる。
もう、引き返せない。
地獄への、滅びへの、道しかない。
「そんなに地獄へ行きたいのか!」
増蔵を、元締を、集まってきた男たちを睨みつけた。
誰か止めて!
羽織を肩にかけ、背中に髑髏を背負う。
「死にたい奴は、おれについて来い! 一人残らず地獄へ連れてってやる!」
おおお!!
咆哮した。
「髑髏組の復活や!」
増蔵が叫んだ。
<3章 了>
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