【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

3章 血染めの髑髏

３ 身分なんて

　おあきが縫っていたのは、着物だった。
　仕事をしながら縫ってくれて、景司が立ち上がれるほどに回復したころ、完成した。
　素朴な木綿の紺絣だ。

「おあきちゃん、ありがとう。手当てまでしてもらって、おいてもらって、本当に申し訳ないよ」
「片瀬さまは、うちの命の恩人です。これぐらいさせてください」
　と、顔を赤くしながら着替えを手伝ってくれた。

　さっぱりとして、町に馴染む着流し姿になる。

「よかった、長さも裄丈もちょうどね」
「ありがとう」
「吉村さま、来ないわね」
「知らないんじゃ、しょうがない。知らせになんて行けないし。向こうは家老の息子で、こっちは、ただの・・・ならず者だから・・・」
　苦笑がもれる。
「でも、お友だちなんでしょ？」
「・・・」
　友だち、か。
「そう、だね」
「だったら、そんなの関係ないと思う。・・・お侍さまのことはわからないから、何も言えないけど」
　おあきに見つめられて、こっちが赤くなる。
「身分なんて・・・うち・・・片瀬さまが・・・」

　言いたいけど、言えない。
　そんなおあきの思いが、伝わってくる。
「おあきちゃん・・・」
　なんて返していいかわからない。
　不快じゃない。
　言わなくても、伝わる。
「おれ・・・もう、行かなきゃ」
「・・・」
　おあきが何か言いかけた、そのとき。

　障子戸がいきなり開いた。
　おあきが息をのんで下がった。

　旅籠屋の主人が立っていた。
「ごめんなさいよ。ちょっとよろしいですかな」

　来るべきときが来たようだ。
「はい」
「おあきも座りなさい」

　小太りで、お腹がたぬきのように出た主人が、景司をまじまじと見た。
「もうお体もよくなられましたな」
「はい。お陰様で。ありがとうございました。命拾いいたしました」
「それはこちらとて同じ。おあきをお助けいただき、感謝しております。かぶき者を追い払ってくださったとか」
「いえ・・・」
　そのことについては、触れられたくなかった。

「それで、おあきをどうされるおつもりで？」
「どうする、とは・・・」
　景司は顔を上げて主人を見た。
　何を言われるのか一瞬わからなかった。

「あの、片瀬さまは何も・・・」
「おあきは黙っていなさい」
　主人がピシャリと言う。

「おあきは堅気かたぎの娘です。今後は、いっさい関わらないでいただけますかな」
「・・・」
　なぜか、ずんと胸にこたえた。
「はい。もちろんです」
　手をついて頭を下げた。

　おあきが泣き出し、たまらずに部屋を出ていった。
「これは、些少ですが」
　無一文で追い出されたと言いふらされてもいけませんので、と懐紙に紙入れから出した銀を三粒のせてひねった。
　手切れ金というわけだろう。
　ならず者として扱われるのは慣れているはずだった。
　こんなもの、いらないと突っぱねることもできたが、ここは素直に受け取って、袂たもとに入れた。
　突っぱねたら、もっと要求するのかと思われる。
　すぐに受け取らずに、額をつり上げるやり口だ。

「お世話になりました」
　もう二度と、ここへは顔を出せないだろう。

　いつまでも未練たらしくやっかいになっていたから、こうなるんだ。

　景司は立ち上がると、部屋を出た。
　そのまま裏口から外へ出た。

　後ろを振り返らなかった。