【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

3章 血染めの髑髏

１ 届かぬ思い （右京）

　何をやってるんだ、あいつは！

　ここは、城の中。
　兄、吉村左門の執務部屋だった。
　山のような書物が積まれて、兄の姿が見えなくなり、つい、現実逃避して物思いにふけってしまう。

　一年ぶりに景三郎を見かけたのはいいが、それからまたぷっつりと消息がわからなくなった。

　嵐の夜に、姿を消してから、加平次の郷を訪ねて行ってみたが、行方不明だという。
　この一年、生きているのかどうかさえもわからず、祈るしかなかった。
　生きていることがわかっただけでも嬉しかったが、余計に心配になって気がもめた。

　ならず者のような姿で、かぶき者にからまれていたからだ。
　いい暮らしをしていないことは明白だった。

　何もしてやれない己がもどかしい。

　こっちは、片瀬家を追い込んだ側の人間なのだ。
　どうやって手を差し伸べればいいかわからなかった。
　なんの力もない己を、何とか引き上げたいと思うのだが、それも一朝一夕にできるものではない。
　それこそ、何年もかかってしまう。

　景三郎が助けを求めているような気がして、気になって頭から離れない。

　バン、と文机を叩いてしまい、兄の扇子が飛んできて、見事に頭に当たった。
　本当は、この書物の山を蹴飛ばしたいくらいだ。

「静かにしろ、右京。ちゃんと進んでいるのか」
「進んでいます」
「嘘つけ」

　景三郎が消えてから、右京は心を入れ替えて、城勤めに励んでいた。

　兄の手伝いである。
　と言っても、手伝いになっているか、はなはだ心許ないが。

　左門は、筆頭家老の父の後を継いでいくために、もうすでに政に携わっている。

　書物を開いて文字を読むが、まったく頭に入ってこない。

　もともと勉学が得意ではなく、学問所には、人にちょっかいを出しに行っていたようなものだった。

　書物好きの左門とは、性格がまるで正反対だ。

　気になることは、書物から知るより、直接聞いた方が早かった。

「兄上、いいですか」
「なんだ」
　姿の見えない兄がそう言ったが、他ごとを考えているに違いない。
　頭の中は、いつも政のことでいっぱいなのだ。
　くだらない弟の質問に、真剣に答えてはくれない。

「なぜ、久松さまは、いまだに登城されないのですか」

　何が不満で、再三の殿の声がけも無視して、別邸にこもったまま出てこないのかわからない。
　このことは、触れてはならないのか、誰も教えてはくれなかった。
　家老の一人である久松式部に、まだ会ったことがなかった。

「そうだな。そろそろいいだろう。話してやる。こっちへ来い」

　兄の机の前に座った。
「お前もそろそろ、家老たちのことを知っておいた方がいい。その力関係が一番頭を悩ませるところだ。なるべく仲良くしておいたいいが、頭に入れておかねばならぬ」
「はい」
「筆頭家老は、父上。何人か家老がいるが、今ほぼ全員が父上の意向で動かれる」
「服部さまもですか？」
「もちろん。今のところ、久松どのだけが父上を敵視しておられるのだ」
「それは、なぜ・・・」
「・・・」
　左門はすぐに答えず、右京の顔をじっと見た。

「久松どのは、前の殿、光徳院さまに心酔しておられた。光徳院さまはご病気で身罷みまかられたのだが、父上が毒殺したと思っておられるのだ」
「まさか！」
「それゆえに、吉村は恨まれておる」
「そんな・・・」
「だが、久松どのは、もうまもなく、登城されるだろう」
「なぜわかるのです？」
　右京にはさっぱりわからない。
　苛立ちが顔に出た。
「取引を持ちかけたのだ」
「・・・」
「服部どのの伊賀者を使い、久松どのの身辺を探らせておったのだが、何やら画策しておるようでな」
「・・・」
「・・・」
　左門はもったいぶって、なかなか核心をつかない。
「このことは他言無用だぞ。吉村の者として、しかと胸に刻め。よいな」
　まだ何も聞いていないのに、大袈裟なことを言って、険しい顔になった。
「はい」
　とりあえず返事をしておく。

　そして、左門は声をひそめて言った。
「久松は片瀬の倅せがれを匿っておる」
「え？・・・」
「それは、片瀬が、光徳院さまのご落胤だからだ」
「は！？　それは！！」
「こら、大声を出すな。これがどういうことか、わかるな？」
　胸が苦しくなるほど、心臓が脈打っている。
「・・・」
　ご落胤を匿かくまうということは・・・。
「謀反・・・？」
　右京はつぶやいた。
　左門が頷く。

「取引とは、こうだ。これまでのことは不問にふし、片瀬を殺さないゆえ、登城せよ。登城するということは、謀反の意思はないと示すことだ。・・・久松は必ずこれを呑む」
　左門は久松と呼び捨てにした。

「・・・」
　頭が混乱している。
「ご落胤というのは、まことのことですか？」
　やっと、それだけきいた。
「それは、片瀬兵衛介が切腹したことであきらかだ。兵衛介は、ご落胤の命を守るために己を家ごと葬ったのだ。唯一事実を知る己を葬れば、確かめる術がない。ご落胤でないのなら、そこまでする必要もないからな」
「・・・」
「光徳院さまに似ておれば、それで事実かどうかは一目瞭然だが」

　あのとき、景三郎を屋敷に行かせないようにしたのは正解だった。

「片瀬は、どうなるのですか」
　右京は、なるべく平静を装って、訊いたが、膝に置いた拳を握りしめていた。

「それは片瀬次第だ。大人しくしていれば、命は取らぬ。・・・久松次第とも言えるがな」

　景三郎が久松と一緒にいたということは、もう、己の出自は聞かされただろう。

　自暴自棄にならなければいいが・・・。
　景三郎の激しい気性を思った。

　会いたい。
　強烈に、会いたいと思った。

　会って話したい。

　右京はたまらずに立ち上がった。

「おい、どこへ行く」
「景三郎は、まだ久松さまの屋敷にいるのでしょうか」
「お前、何をするつもりだ」
「わかりません」
「短慮はならんと言ったはずだぞ」

　遠い。
　なぜこんなにも遠く離れてしまったのだろう。

　助けたい。

　でも、おれが行ったら・・・。

　親の仇だと思い込まされていたら、刺激してしまうだけだ。

　どうすればいい？

　立ち尽くすしかなかった。