【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

２章 かぶき者

7 始動

　久しぶりにご飯をかき込んだ。
　おかわりまでした。

　結わずに下ろしたままにしていた髪を、伊織に結ってもらう。

「式部に、小姓なんてまっぴらごめんだと言っといてくれ。おれはここを出ていく」
「どちらに行かれるのですか？」
「止めないの？」
「好きにしなさいと言ったのは、私ですよ」
「いいの？」
　宣言しておいて、確かめている。

　伊織が笑った。
　伊織が笑うと嬉しくなる。

「その代わり、殿にはご自分でおっしゃってください」
「えええーー」
　露骨に嫌な顔をしたので、また笑う。
「庭にいますよ。聞こえるでしょう？」
「・・・？」

　耳を澄ますと、人の声と、木刀を打ち合う音が聞こえた。

　ひどく懐かしい音だ。

　ふらふらと立ち上がると、縁まで出て、そのまま裸足で庭に降りた。
　着ているものも、寝巻きのままだ。

　音のする方へ歩いていく。

　小姓たちが、木刀を持って、打ち込み稽古をしている。
　久松がそれを指導しているのか、立って見ていた。

　足の裏に伝わる土や石の感触が、体を目覚めさせるような気がした。
　そして、猛烈に湧き上がるものがある。

「来たか。やるか？」
　久松が持っていた木刀を景司に投げてよこした。

「相手をしてやれ」
　小姓たちに声をかける。

　小姓たちの目の色が変わった。
　残忍な笑みを浮かべて木刀を構えた。
　打ち据えようとしているのだろう。

　木刀を構える。
　あんなに力が入らなかったのに、今はしっかりと握れている。

　いきなり突いてきた。
　喉元に来た木刀を左に払い、相手の肩を打つ。

　景三郎も手加減しなかった。
　仕返しだ。

　次の小姓が打ち込んでくる。
　鋭い打ち込みを受けた。
　カンッと乾いた音がした。
　右から、左から休みなく繰り出される剣を、受けながら押していく。
　上から叩きつけるように振り下ろされた木刀を、下から受け、弾き飛ばした。
　ガラ空きになった胴をなぎ払う。
　小姓がうっとうめいて、うずくまった。

「おのれ！」
　もう一人が、下から逆袈裟に斬り上げてくる。
　上から叩くように迎え打った。
　そのまま押していく。
　左にいなし、すかさず小手を打った。
　小姓が木刀を取り落とした。

　息が上がった。
　肩で息をしながら、久松に木刀を向けた。
「次はお前だ」
　三人を叩いても、激情はおさまらなかった。
　おさまるどころか、熱く沸るようだった。

「お前の思い通りにはならない！」
　久松は、目を細め、恍惚の表情になった。
「殿・・・」
「おれは、光徳院さまじゃない！　誰の指図も受けない！　ここを出ていく」
「出てどこへ行く。またならず者にでも戻るのか」
「お前には関係ない」
「行くのならば、それがしを倒してから行かれよ。その程度の腕では、すぐにあの世行きだ」
　と、落ちていた木刀を拾った。

「来い」
「やあっ！」
　気合いとともに、渾身の一撃を見舞う。
　だが、久松は小姓たちのようにはいかなかった。
　かすりもしない。
　悉ことごとく受けられ、弾かれる。
「まだまだだ」
「くそおっ！」
　やけくそになって、向かっていった。
　鍔元で押し返されて体勢を崩し、後ろに転んだ。
　力では敵うはずもないのに、起き上がるとしゃにむに木刀を振った。

　木刀を叩き落とされる。
　さすがに木刀で体を叩くのは、骨を折る可能性もあるので、やられはしなかった。
　代わりに、胸ぐらを掴まれて、投げ飛ばされた。

「まだまだ」
　素手で向かっていく。
　だが、もうほとんど力が残っていなかった。
「諦めないからな！　おれは、お前に頼らずに生きることを諦めない！」
「笑止！　この程度で笑わせる。頭を冷やせ」

　引きずられた。
　池のそばまで来ると、そのまま池の中へ、投げ飛ばす。
　投げ飛ばした久松自身も池の中へ入っていく。
　立ち上がった景司を捕まえ、また水の中へ沈めた。
「生きる道などないと言っている！　跪ひざまずけ！　命乞いをしろ！　生きるとは、そういうことだ！」
　引き上げて、揺さぶる。
　池の深さは、腰のあたりだ。

「嫌だ！　違う！」
　咳き込みながら、喚いた。
「そんなの・・・生きていることにならない・・・」
「そうだ。己を生きようとすれば、死ぬしかないと言っている！」
「嫌だ！」
「まだ言うか！」
　また沈められる。
　苦しい。
　水を飲み、意識が遠くなる。
　途切れる寸前に引き上げられた。

　もう自分では立っていられない。
　襟を掴んでいる久松の腕にぶら下がっているだけだ。
「戦いくさはしない・・・誰も死なせはしない・・・お前も、右京も・・・伊織も・・・おれも・・・」
　力が尽きて、意識が薄れていく。
　抱き締められた気がするが、その後のことはわからない。

　夜になったが、もう抱かれることはなくなった。

　回復して、屋敷を出ていくときにも、久松の姿は見ていない。

　伊織が見送ってくれた。

　屋敷を出たときの姿は、連れてこられたときとは違っていた。
「まったく、派手好きで困る」
　景司は思わずぼやいた。

　伊織が用意してくれたのは、初めは模様のある袖の長めの着物だった。
「目立ちすぎるだろ！　却下！」
　色若衆みたいでゾッとした。
「地味なのにして」

　これでもだいぶマシになった。
　紫色の無地の小袖に、水色の袴だ。
　模様はない。

　髪も高いところで結んでいる。

　ここは久松の別邸で、城下からは離れていた。

　周りは木々に囲まれている。

　林を抜けると、揖斐川が見えてきた。
　城下まで、この道一本で行けるようだ。

　太陽の光に川面がキラキラと輝いていた。
　遠くに船の帆も見える。

　どこへ行こう。

　決めているわけではなかった。

　見つかったら殺されるのだろうか。

　足は城下に向かっている。
　人がたくさんいるところの方が見つかりにくいものだろう。

　他に行くところもなかった。

　城下の北の出入り口である御門についた。

　増蔵の家に帰ろうかどうか迷う。

　心配もしていないだろうけど、無事なことだけは知らせておこうか。

　とりあえず、人々でごった返す街道に出た。

　あの通り井まで来て、水を飲む。

　あれから一月ほどしか経っていないはずなのに、ずいぶん昔のことのような気がする。

　かぶき者とやり合い、一瞬だけ右京を見た場所だ。

　桶が落ちる音がして、我に帰る。

　娘が落とした桶を拾おうともせずにこっちを見ている。
「あ・・・」
　あのときの娘だ。
「おあきちゃん・・・」

「だめ！　来ちゃだめ！」
　と叫んだ。
「え？」
　後ろを振り返る間もなく、抱き抱えられるようにして捕まった。
「よう、見違えたぜ、小僧」
　体格のいい、あのかぶき者だ。