【完結】蟠龍に抱かれて眠れ〜美貌のご落胤に転生？家老に溺愛されてお家騒動に巻き込まれる〜

１章 嵐

６ 嵐が来る

　特筆するようなひどい事もなく、半月ほどが過ぎた。

　体も心も回復して、景三郎の日常が大体把握できたと思う。

　藩校での過ごし方にも慣れてきた。

　父上との親子関係も良好だ。

　この時代は、親の言うことは絶対だと思うのだが、今まで短い間だけど、理不尽だと思ったことはない。

　怒鳴られたことも、叱られたこともない。
　本当に穏やかな父だった。

　もちろん、景三郎ではないことは言っていない。
　どう言えばいいのかもわからないし、信じてももらえないに決まっている。

　別人だと気づかれているだろうか。

　夜、話があると呼ばれて、部屋まで行った。

　このところの父上は、ひどく疲れているように見える。

　景司が見ても、どこか思い詰めているような、うつろな目をしているときがある。

　将司なら愚痴を言うところでも、こっちの父は、訊いても話してくれないだろう。

　武士の鏡とは、こういう人のことを言うのではないかと、我が父ながら思っている。
　弱音を吐かないし、人を悪く言うこともない。
　尊敬できる父だった。

　今日は、愚痴でも聞かせてくれるのだろうか。
　そのほうが嬉しいものなんだけどな。

　親子といえども、タメ口はない。

　景司は黙って正座し、兵衛介の言葉を待つ。

「景三郎」
「はい」
「そなたには、謝らねばならん」
「・・・」
　何をいうのかと、顔をじっと見つめた。

「なかなか元服させてやれなくてすまない」
　景三郎は、まだ元服をしていない。
　もうとっくに、元服をしていい年なのだが、事情があるのか、遅れていた。

　だから、月代を剃らずに、髷を結っていないのだ。
　かといって、子供のような髷でもなく、そのせいでかえって目立っているとも言えた。

「どうしたものか、私の決心も、つかなくてな」
　と寂しげに笑う。

「景三郎は、どう生きたいと思っておる？　存念を聞いておきたい」
「・・・」
　どう生きたいか？
　考えたこともない。
　この世界に慣れるのに必死で、どんな生き方があるのかさえも、まだわかっていないのだ。

　父上のような、立派な武士になりたいと言えばいいのだろうか。

「それは・・・今はわかりません」
　正直に答えた。

「そうか。わからぬか」
　父は、穏やかに笑ったが、ふと遠くを見る目つきになる。

「何か、あったのでしょうか」
　景司は、心配になって思わず訊いた。

　それには答えず、父は言った。
「お前なら、きっと、これからどんなことが起こっても、大丈夫だ。強い子だ。己の生きたいように生きればよい。・・・わかったな」
「・・・」

　急に何を言い出すのだろう。
　まるで、遺言のような・・・。

「誰の言うことも聞くことはない。すべて己が決めるのだ。よいな」

　この時代に、そんなことができるのだろうか。

「案ずることはない。お前ならできる」
「父上・・・」

　父には、何が起こるのか、わかっているかもしれない。

「はい。お言葉に甘えて、好きに生きます」

　怖さを感じながらも、そう答えていた。

　父がうなずいて、ほっとしたように笑った。

　翌朝、いつものように出仕する父を見送ったが、夜になっても、夜中になっても帰ってこなかった。

　そして、次の日になって、城からの使者が片瀬家を訪れた。

　その使者は、信じられないことを言った。

　兵衛介は切腹して果てた。
　片瀬家はお取り潰しとなったゆえ、早々に屋敷を明け渡すように、と。

「加平次。これはどういうことなんだ？」

　使者が帰ったあと、力が抜けて座り込んでしまった加平次に訊いた。

　何を言っていたのか、飲み込めない。

　口上だけではなく、書付も置いて行っが、達筆の文字が踊っているだけで、わからない。

「若さま・・・」
　加平次は、涙を流すだけで、言葉が出ないようだった。

　父上が、死んだ？
　なんでだ！
　どうしてこんなことに・・・。

　何かがある。何かが。

　父上が罪人なんだろうか。
　それとも殺されたんだろうか。

　目の前に遺骸もないのに、信じろというのか。

　震えが止まらなくなった。
　何もわからないことが、とてつもなく怖かった。

　もっとちゃんと聞いておくべきだったと悔やんだ。

「ちょっと行ってくる」
「どちらに？」
「吉村さまのところへ」
　右京の父親である、筆頭家老のところだ。
　きっと何かを知っている。
　部屋住みの右京に聞いても、おそらくわからないだろうが、藩のトップなら確実だ。

「おやめなさいまし。若が行っても、騒ぎになるだけです。下手をすれば、お咎めを受けてしまいます」
「でも、こんなに何もわからないんじゃ、どうしていいかわからない」
「ここは、このじいにお任せくだされ。まずはここを出なければなりません」
　と、涙を拭いてよろよろと立ち上がった。

「ここを出て、どこへ行くの？」
「とりあえずは、じいの里へ。荷物をまとめましょう。お殿さまからも言いつかっております。何かあったときは、なるべく早く、身を隠すようにと。若さまも手伝ってください」

　その時、雨がざっと降り出してきた。

「じいは、何か知っているの？」
「いいえ。ですが、このままじっとしていても、埒らちがあきませんからな。お殿さまはもう帰ってきません」

　加平次がキッパリと言った。

　風が吹いて、屋敷の戸をガタガタと揺らした。

「今夜は嵐になるやもしれませんな。急ぎましょう」

　どうしてみんな、何も教えてくれないのだろう。

　景司は、釈然としない気持ちのまま、荷物をまとめるために、のろのろと動き出した。
　確かに、じっとしていても仕方がない。

「では、若さま、じいは里へ行って、ことの次第を話し、若さまをお迎えする支度をしてまいります。今夜は戻れないと思いますが、くれぐれも短慮はなりませんぞ」
「わかった。じいも道中気をつけて」

　加平次は、わずかな荷物を背中にくくりつけ、蓑みのをつけた。

　武士って、ミニマリストだな。
　荷物をまとめていて、その少なさに驚いた。
　だから、すぐにやることもなくなった。

　雨戸も閉められた暗い屋敷に一人残された景司は、不安に押しつぶされそうだった。

　強烈にもとの世界に帰りたくなる。

「お父さん・・・」

　父上がいなくて、どうやって暮らしていくのだろう。
　あまりにも急すぎる。

　寂しすぎる。

　もう藩校にも行けない。
　道場にも。

　誰も知らないところで、また一からやり直しだ。

　膝を抱えたまま動けなかった。
　涙が止まらない。

　風が次第に激しくなり、ごうごうと音を立てている。

　ーー己の生きたいように生きれば良い。

　そう、言ったよね。

　景司は顔をあげた。

　もうあたりは暗くなっている。

「行かなきゃ」

　吉村さまのところへ。
　このまま、ここを離れられない。
　父の死を、嘆くだけで、何もしないなんてありえない。

　景司は、何も持たずに飛び出した。
　一瞬で全身に雨を浴びて、ずぶ濡れになる。

　かまわずに歩き出す。

　屋敷を出てしまったら、もう、城の門の内側には入れない。
　今じゃないとダメなんだ。

　嵐のせいで、誰も外を歩いていない。
　見つからないのは好都合だった。

　藩校はまだ入り口だ。
　家老の屋敷は、お城にもっとも近いところにある。
　まだ遠い。

　不意に路地から人が飛び出してきて、ぶつかりそうになった。

　笠に蓑を着て、慌てているようだった。
　避けた拍子に、強風が吹き、景司の体がふらついた。

「すまん、大丈夫か」
　腕を掴まれて、顔をあげると、笠の下の顔が見えた。

「景三郎！」
　右京が目を見張っていた。