隠密姫

六 姫さま行方知れず

　佐伯さまと顔を見合わせた。
　体が震えてくる。
　近習の一人が様子を見に、山道を走って行った。
　どうしよう。姫さまに何かあったら。
　ありえない想像を慌てて打ち消した。
　姫さまに何かあったら、藩は終わりだ。
　そんな選択をするはずがない。
　それに、今は私が姫さまなのだから、姫さまが狙いならば、私が狙われるはず。
　ということは？
　狙いは若殿？
　私は思わず身震いした。
　そうだ、若殿がいなくても、藩はやっていける。
　かえって邪魔な存在・・・
　変な妄想を振り払うように首を振る。

　いいえ、きっと猟師が獣を撃ったんだわ。
　早く帰って来て！
　何でもなかったと、お二人で笑って戻ってきて！

　程なくして、様子を見に行っていた近習の一人が走って戻り、馬に乗って駆けていった。
　その後から、若殿と一緒に山に入った近習が戻ってきた。
　こちらに来て膝をついた。
「姫さまはすぐにお戻りを。この者に案内させます」
　と、もう一人の近習を指した。
　顔も目も真っ赤で、動揺しているのがわかる。
「まさか・・・」
「若と、腰元どのが、谷に落ちました。城へ知らせにやりましたので、応援が来ると思います。それがしは探索を続けますので、お早く安全なところへ」
　天地がひっくり返るとはこのことだ。
　どっちが上なのか下なのかわからなくなり、真っ暗になった。


　目を開けると、天井が見えた。
　夜具に寝かされている。
　お寺に戻って来たのだ。
　私は半身を起こして、飲み物を探した。喉がカラカラに乾いている。
　枕元に吸い口があり、飲み干したあと、
「佐伯どの。・・・佐伯はおるか」
　と呼んだ。
「はい」
　襖が開いて、佐伯さまが控えている。
「かまわぬ、近う」
　早くどうなったか知りたい。
　佐伯さまが襖を閉めて、そばに寄るのを待って言った。
「姫さまは？」
　佐伯さまが首を横に振る。
「未だ、何も。あれから二日経ちましたが、お二人とも見つからぬ様子」
「二日？」
　私、そんなに寝ていたの？
「江戸表に早馬を立てました。殿のご指示を仰ぎます。探しに行きたいのはやまやまなれど、姫さまもそれがしも、ここを動けませぬゆえ」
　姫を守る役目の佐伯さまが、腰元を探しに姫のそばを離れることはできない。
「あの方を呼んでください。山で何があったのか、聞きます」
　若殿のそばにいた近習のことだ。
「池田どのは、今もおそらく山で若殿をお探ししていると思いますが」
　そのあたりの情報は届いているらしい。
「ならば夜にでも」
　佐伯さまは一瞬、驚いた顔になったが、ほっとしたように少し強張った頬が緩んだ。
「は、かしこまりました。お呼びして参ります」
「頼みます」
　もう少しだけ、姫さまの代わりを務める覚悟をした。
　姫さまがお戻りになるまで、できることはしておかなければ。


　若殿の近習、池田十郎どのは、憔悴し切った様子だったが、来てくれた。
「未だ見つからぬのですか」
　私は軽装のまま向かい合っている。
　形式なんぞ、構っている場合ではなかった。
「それが、いくらお探ししても何も出てこないのです。獣に食われたとしても、痕跡が残るはずです」
「ならば、生きていると思っても良いのですね」
　遺体もないのならば、望みはある、ということだ。
「しかし、鉄砲の弾は当たっております」
　池田どのが苦しげに言った。
「当たった？」
　私は目を見張った。
「詳しくお聞かせくださいますか」


　池田どのが話された内容を、例のごとく、私の想像で再現してみる。
　若殿は、何度も登られている山なので、すいすい登って行った。
　初めは姫さまを気遣うふうだったが、姫さまが意外に健脚なので、いつものように登っていく。
「そなた、馬が好きなのか？颯が女子に触らせるなど、初めてだから驚いた」
「若さまは良い馬をお持ちですね。惚れ惚れいたしました。颯どのに気に入っていただけたら嬉しいですわ」
「今度乗せてやろう」
　などと、親しげに話されていたようだ。
　やがて、道が開け、若殿が見せたいと言っていた景色の見える場所に着いた。
「どうだ！」
　若殿が自慢げに指差す。
　城下が一望できた。
「綺麗・・・」
　姫さまが、とびっきりの笑顔で応えた。
　雲一つない青い空と、山々の稜線、お城と家々の屋根が日に煌めいて・・・
「若、あまり前に出られては、谷に落ちますぞ」
　と池田どのが注意したという。
「本当は頂上まで行くと良いが、ここで戻るか」
　と若殿が、谷に背を向けたとき、
「危ない！」
　という姫さまの叫び声と、銃声が同時に響いた。
　姫さまが若殿の腕を引いたが、銃弾が当たった衝撃で、体がのけ反り、落とすまいと若殿の体を支えようとした姫さま諸共に谷へ落ちた。

「若殿が狙われたのですね」
　私は、池田どのに念を押した。
「はい、それは間違いないものと・・・」
　悔しげに呻き、つぶやくように漏らす。
「修理さまに探索の人数を増やしてくれるよう頼んでいるのですが、出してくださらない。・・・もしや、修理さまの差金なのでは・・・」
「・・・」
「や、失礼いたしました。姫さまもお付きの方を心配なさっておられるでしょう。必ず探し出しますので、ご安心を」
「池田どのも、くれぐれも、ご無理なさらず」
　深々と頭を下げて、池田が辞した。


　五日経っても、二人の消息はわからなかった。