織姫道場騒動記

十九

　町屋川は、城下の南を流れており、上流へ物資を運ぶ荷船が行き交う川だが、まだ早朝のためか、船影はない。

　朝靄が立ち込める河原に立つ、二つの人影。

　里絵は、土手に立つ織絵を見つけて走り寄った。

「どんな感じ？」
「あのまま。半刻は経ったかしら」

　上意討ちの討手が現れ、果たし合いが行われることになった。

　風が吹き、靄が次第に薄くなってきた。

　双方とも、向き合ったまま動かない。

「どうして帰らなかったんだろう」
　里絵がつぶやいた。
「帰れば、許されるんでしょ？」
　黙って立っているのも辛くて、姉に問いかける。
「八重さまの話ではね。禄高は二百石の馬廻組だったそうよ」
「もったいない。帰ったほうが得なのにね。そうすれば、討手に狙われることもないのに」
　八重もわからないと言っていた。
　織絵にはわかるのだろうか。

「そうね」
　姉の目は、二人に注がれたまま動かない。
　少しの動きも見逃さない、といった強い意思を感じる。
「あの人は、武芸者なのよ。頭を下げて、元の家に戻るよりも、剣に生き、剣に死す生き方がしたい。そう思ったんじゃないかしら」
「・・・」
「たとえ、討たれたとしても。きっと後悔しない」

「姉上は、どうして剣を捨てたの？」
「私は武芸者じゃなかった。だから、道場を譲っても後悔しなかった。今の暮らしが楽しいわ」
「武芸者か・・・宮本武蔵みたいだね。今の師範」
　織絵が苦笑した。
「どこから宮本武蔵が出てくるのよ」
「勝つよね」
「さあ、どうだか。勝敗は時の運よ」
「わかっているけど・・・」

　どこにも力みがないように見える。
　あの立ち姿だ。
「風のように立ってる。あのとき、姉上と立ち合ったときと同じ」
「風、ね」

　柳が風に揺れるように、吹かれるままに。

　また風が吹いた。
　もうすっかり日がのぼって、視界が開けてきた。

　まだ動かない。

「もし負けたら、どうするの？　そんなことはないと思うけど」
「そうね。そのときは、道場をたたむわ。もう戻る気はないから」
「え？　嫌だ、そんなの」
　思わず織絵の袖を掴んだ。

　才介の結果に、道場の全てがかかっている。

「時々怖くなるんだ。いつまでこうしていられるんだろうって。小弥太はきっと、どこかにお婿さんに入って、出仕するようになるんだろうし、みんな大人になって、それぞれに生きていく。なのに、私は、どうしていいかわからない。道場がなくなったら、今日からそうなるじゃない。そんなの嫌だ」
「里・・・」
「みんなと、離れ離れになりたくない」

「里、ちゃんと見てなさい。・・・本物の立ち合いを」

「あっ」

　討手が動く。

　猛然と斬り込んだ。
　頭上を狙って、刀を上段から振り下ろした。

　右に体を傾けただけでかわす。
　返す刀で二撃目が来る。
　これも、体を揺らすようにしてかわした。
　相手の、大きな動きに対して、最小限にしか動いていない。
　しかも、軽く、しなやかな動きだ。
　斬り込まれているのに、刀を構えず、打ち合おうとしない。

　相手が、河原の石に足を取られ、体勢が崩れかけたときでも、その隙を突いたりしなかった。

　一番いい形を狙う余裕さえ見えた。

（すごい・・・）
　里絵の体が熱くなってくる。

　刀は、闇雲に抜くものじゃないんだ。
　己の未熟さが痛いほどに身に沁みた。

　それは本当に一瞬だった。
　才介の腕と一体化したような刀が、柳のようにしなり、討手に襲いかかった。

　才介が刀を振るったのは、その一撃のみである。

　懐紙で刃の血を拭い、鞘に収めている。

　剣に生きることの厳しさを目の前に見て、里絵は息をのんだ。

　その道を、才介は選んだのだ。

　私は・・・。

　怖いなんて、言ってられない。
　男だろうが、女だろうが、そんなことはどうだっていい。

「もう少し、走ってくる」
　もうじっとしていられない。

　道場の存続は約束された。

　いけーっ！
　と叫ぶ父の声が、頭の中でこだまする。

　織姫道場の騒動は終わらない。


　＜了＞