隠れ刀 花ふぶき

５話 対決 龍と天女

一 罠（四）

　立花家の屋敷の前に町駕籠がとまった。

　降り立ったのは、荘次郎だ。
「まさか、また来るとは思わなかったな」
　閉じている門を見上げた。
　左腕を吊り、胸元からは巻かれた布が見えている。
　顔のあざもまだ完全には消えていなかった。

　昨日、さちが店に来たときは、もう昼に近かった。

「新さんが大変なの！」
　走ってきたらしく、息が乱れ、苦しそうに喘いでいた。
「どうしたらいいか、荘次郎さんの知恵を貸して！」
「なにがあったんだ」

　そのとき、取引先に使いに出ていた手代が慌てて戻ってきた。
　荘次郎がいる部屋に駆け込み、
「旦那さま！　これを見てください」
　と、血相を変えている。
　手代が取り出したのは、瓦版だった。

「牧の旦那が、殺された！？」
　さちが頷く。
「そうなのよ。それで新さんが・・・なにこれ！」
　さちが荘次郎の手から瓦版をひったくった。
　同心が刀で刺されている絵が描かれている。
　刺しているのは浪人のようだ。
「これ、新さん、ってこと？」
「名前が出ているな」
　江戸中に知れ渡る。
「そんな・・・」
　絶句した。
　
　状況は、説明しなくてもこの瓦版で手に取るようにわかった。
「兄上が、旦那を殺すわけがない。・・・嵌められたな」
「奉行所では、新さんを探しているわ。ここにも役人が来るかも」
「だろうな」
「立花さまへ行って、洋三郎さんと相談したんだけど、荘次郎さんにも来て欲しいの」
「わかった」
　もう二度と行きたくないと言っている場合ではなくなっている。
　そして今となっては、心にはなんのわだかまりもなかった。
　みんなで知恵を絞り、兄を助けなければならない。


「で、兄上が今どこにいるかだな」
　部屋に集まったのは、三兄妹と、主計。
　さちは来ていない。
　大名家に入るのは気が引けると遠慮した。
　昨日は、洋三郎が門の外に出て話をした。
　後で荘次郎か洋三郎が知らせに行くことになっている。

　動かせる右手で懐を探り、瓦版を出した。
　洋三郎が受け取って広げる。
「なにこれ！　奉行所総出で新兄探し、やるってこと？　同心殺しは死罪になるよね。捕まったら・・・」
　洋三郎の顔が悔しさで歪む。
　波蕗も唇を噛んでうつむいている。
　主計は少し離れたところで、庭を見るともなく見ていた。

「すぐに殺しはせんだろう。目的ははっきりしてる。殺してしまっては目的は果たせん」
　三兄妹が情に流されて、深刻になりがちなところへ、何食わぬ顔で外からものを言える。
　主計の冷静さが、今はありがたい。
「じゃあなんで同心殺しの罪を着せるの？　花ふぶきが目的なら、立花ではなくて、鳥居じゃないか」
　洋三郎が声を荒げる。
「それだ」
　荘次郎が膝を叩くように言った。
「なんか引っかかるんだよな。花ふぶきが欲しかったら、鳥居に言うもんだろ。立花にはもうないんだ。なのに、土岐のやり口は、立花に執拗すぎる。そう思わないか」
「はいそうですかって、大目付が出すわけないじゃん。だから新兄を使うんじゃないの？」
「出汁にされてるな」
「それとも、本当に知らないのか。まだ立花にあると思っているんじゃ・・・」
「だとしたら、こんな手の込んだことするか？」
「新兄が強いから、力ずくをやめたとか」
「表立って大目付とやり合うわけにはいかないから、おれたちを相手にしている？」
「立花に恨みでもあるのか？」
　思ったことをしゃべりあっているうちに、だんだんと答えに近づいていくような気がする。

「あ・・・」
　荘次郎がふと思いついて言う。
「今月の月番は北だ。土岐は南だよな。兄上を北に渡すようなことはしないはずだ」
「そうだよね」
「ということは・・・」
「え？　なに？　頭混乱する。でも捕まえようとしているんだよね」
「新一郎なら、瓦版なんぞ刷らなくともすぐに捕まりそうだがな」
　そう言ったのは主計だ。
「あんな馬鹿正直なやつが隠れられるわけがない」
「だよね・・・」
　洋三郎が苦笑した。
「だとすれば、答えは一つだ。・・・こいつは脅迫だ。花ふぶきをもってこいと脅しているんだ」
「さもないと、新兄を北町に引き渡す？」
「兄上は、もう、土岐に囚われている」
「そうだろうな。でなければ、脅しにならん」

「無茶だよ！　花ふぶきはここにないよ。どうするの？」
「そうだな。でも、急ぐ必要がある。月番が南に移れば、吟味などされずに抹殺されかねない。同心殺しの浪人を始末しても、誰も文句は言えないからな」
「ひどすぎます！」
　黙って話を聞いていた波蕗が、堪えきれずに両手で顔を覆った。
「そんなことはさせない。できることはなんでもするさ」
　荘次郎と洋三郎は頷きあった。
「立花家を舐めてもらっては、困るな」