隠れ刀 花ふぶき

５話 対決 龍と天女

一 罠（二）

　夜になり、ちょっと出かけてくると、清水にことわって道場を出た。

　新一郎の居所は、牧に知らせてある。
　だから、こうして呼び出されるのは不思議なことではない。

　それなのに、胸騒ぎがした。

　昼間は何も思わなかったのに、歩きながら、なぜか気になる。

　屋敷で、というのが引っかかっている。
　奉行所の目があるからと、屋敷に呼ばれることはなくなっているのに。

　ほとんど走るようにして、夜道を急いだ。

　牧が危険な目に遭っているのではないかと気が気でない。
　だが、奉行所の目が光る中に、飛び込んでいくようなものだ。
　行ってはいけないと、勘が告げているが、行かないわけにはいかなかった。

　強烈な後悔に襲われている。
　牧を矢面に立たせて、また己は甘えてしまったのではないかと。

　何事もなければそれでいい。
　この焦りをどうにかしたかった。

「どうされたのです？」
　細い目を見開いて、笑っていてほしい。

　牧の屋敷は、人気がなく、暗い。
　家族がいない牧の屋敷はいつも静かだったが、こんなに暗くはない。
　そう、灯りがまったく灯されていないのだ。

（まさか・・・）
　胸が締め付けられる。

　開いている玄関に飛び込む。

「旦那っ！」
　奥に向かって叫んだ。
「立花です！　上がりますよ！」
　勝手に上がって奥へ進んだ。
　いつも面会する部屋へ向かう。

　ここも暗いままだ。
　戸を開けると、濃い血の匂いが鼻をついた。

「旦那っ！」
　突っ伏して倒れている人影。
　抱き起こして揺さぶった。
　畳に黒々と血溜まりができている。
　頬を叩くが反応がない。
　まだ柔らかい。
　襲われて、まだそれほど経っていないのだ。

「くそっ！　遅かった！　旦那・・・すまない・・・」
　取り縋って泣いている暇はない。
　頭のどこかで警鐘が鳴っているのに動けなかった。
　傷をさぐった。
　胸から背中へ、突き通されている。
　刀によるものだ。
　荒い呼吸を鎮めるように何度も大きく息を吐いた。
（落ち着け・・・これは、罠だ・・・）
　取り乱せば、負ける。

　牧の体をゆっくりと横たえる。
　斬った相手はまだ遠くに行っていないはずだ。
　何度も叫んだため、新一郎が来ていることは知れているだろう。

　気配に耳を澄ます。
　あたりに気を配りながら、玄関まで戻った。

　出ようとしたところで、提灯の光が目の前に来た。
「立花新一郎だな。ご同道願おう」
　静かな声が光の向こうから聞こえた。
　どこかの家中の侍のように見えた。
「何者？　牧どのを殺めたのは貴様か」
「それは、こちらの台詞せりふだと思うが」
「確かめもせずによく言える」
　侍が笑っている。
「刀を見れば、一目瞭然だ。見せてもらおうか」
　新一郎の言葉にまた笑う。
「あべこべだな」

　侍が合図をし、数人が新一郎を取り囲んだ。
　反射的に鯉口をきり、柄を握る。
「大人しくついてくるなら、手荒なことはせぬ。暴れれば、犠牲が増えるだけだ」
「貴様を斬っても、大して違わない」
「ほう、割に好戦的なのだな。立花の御曹司は戦いは好まぬと聞いていたが」
「・・・」
「ここは大人しくするのが得策。逃げればそなたを下手人として、町方役人総出で探し出し、お縄にいたす。そうなれば、濡れ衣を晴らすのは容易ではなくなるだろう。賢いそなたには、よくわかると思うが」
「くっ・・・」
　言い返せない。
　ここから逃げれば、間違いなく下手人にされてしまうだろう。
　この者たちを斬れば、もう言い逃れはできない。
　刀に人を斬った後が、くっきりと残るからだ。
　暴れ出しそうになるのを、グッと堪える。

　わずかな隙に、後ろから羽交い締めにされ、刀を鞘ごと抜き取られた。

　縄をかけられる。

「それがしは、内与力の坂下と申す」
　内与力は奉行の家臣。土岐家の家臣ということになる。