隠れ刀 花ふぶき

４話 天女の行方

一 奪われた相州伝（三）

　淡路屋からの使いが来たとき、洋三郎は往診からちょうど戻ってきたところだった。

　知らせに来た手代が、血相を変え、泣きながら来て欲しいと言う。
　これはただ事ではないと背筋が凍った。
　晒さらしをたくさん用意するように手代に頼み、先に行かせ、道具箱を持って出た。

　仙次の店に寄る。
「さちさん、荘兄が襲われた。さちさんも来てくれませんか。身重のおきくさんが心配だ」
「そいつは大変だ。行ってやれ」
　仙次が先に反応した。
「うん。わかったわ」
　客が何人かいたが、前掛けを外しながら、さちが頷いた。

　走った。
　そんなに慌ててどうしたんだ。と、笑っていて欲しかった。
　嫌な予感がして、怖くて、もう泣きながら走った。

「荘兄！」
　断りもせずに座敷に上がる。

　おきくなのか、泣き声が聞こえてくる。
　遅かったのか？
　泣き声が尋常じゃない。
　半狂乱と言ってもいいくらいに、取り乱したおきくの声。

　部屋に入り、寝かされた荘次郎を見て、息を呑んだ。
「荘兄！」
　呼びかけても反応がない。
　意識を失っている。
　が、息はある。
「みんな、部屋を出て。一人だけ、誰か手伝ってください」
「あたしが」
　到着したさちが、息をはずませながら前に出る。

　おきくは、父と母に抱きかかえられるようにして部屋を出、さちが、心配そうにしている店の者たちも、外に出し、戸を閉めた。
「酷すぎる」
　思わず嗚咽が漏れる。
　こんなの見せられたら、正気じゃいられない。

　体の状態を確かめていく。
　顔が腫れて人相が変わっている。
　頭の骨、首、肩、肋骨、背骨・・・。
　腕から指まで、正しい位置に直していく。

「おれ、医者失格だ・・・」
　冷静でいられない。
　悔しくて涙を流しながら、嗚咽しながら、血と汚れをを綺麗に拭き取り、折れている箇所は布で固定していく。
　頭から、上半身はほとんど見えないくらいに布を巻いた。
「そんなことないわ。洋三郎さんに診てもらって、荘次郎さんきっと喜んでるはず」
「へったくそって言ってるよ」

「先生、今、八丁堀の旦那が・・・」
　障子の向こうで店の者が声をかけてきた。
「なに？」
　さちと顔を見合わせる。
　同心が来るのは当然なのだが、とてもじゃないが歓迎できない。

　洋三郎は立ち上がり、部屋を出ていった。
　荘次郎が眠るこの部屋には入れられない。

「何しに来たんだ」
　牧の旦那を目の前にして、いきなり喧嘩腰に言った。
　廊下で鉢合わせた。
　冷静さを欠いている今、抑えが効かない。

「荘次郎さんはご無事ですか。とんだ災難でしたな」
「あんたたちの仕業じゃないのか？」
「まさか。何をおっしゃるやら・・・」
　牧が苦笑している。
「武蔵屋さんにも確認は取れました。盗まれたのは相州伝に間違いないようです。白昼堂々と襲うとは」
「だから、あんたたちだろう」
「町を守るのが我々の役目ですよ。言いがかりはやめていただこう」
　牧の目が鋭くなった。
「白昼の通りでの犯行は目撃者も多く、発見も早い。これは、脅しでもあるでしょうな」
「脅し？」
「ただ奪うだけなら、人目につかないところでさっさと殺してしまった方が早い。それをわざわざ人に見られる通りでの強行だ。殺しが目的でもない。・・・だとすれば、あれしかないでしょう」
「下手人に心当たりはあるのですか？」
「それはこちらがお聞きしたい」
「言ってもいいのですか？」
「・・・」
　睨み合った。

「本当に関わってないと言い切れるのか！」
　洋三郎が堪え切れずに、牧の胸ぐらを掴みにいく。
　締め上げているせいで、牧が咳き込んだ。
　ついてきた岡っ引きが、洋三郎を引き離した。
「やめないか！それ以上やると、しょっぴくぞ！」
　と、すごむのを手で制して、牧が前に出る。
「それがしを信用できないのも無理はないでしょう。・・・しかし、これは、町方の事件。下手人は必ずあげてみせますよ」
　言い切る牧の気迫に押された。
「・・・」
　お大事に、と言い置いて、牧は去った。

「下手人の探索は、牧の旦那に任せよう」
　荘次郎の枕元で洋三郎が言った。
　悔しいけれど、信用してもいいと思ってしまった。
　新兄を甘いと責められない。
「それがいいわ。あの方は、ああ見えて優秀よ。仕事に手をぬくことはない」
　さちが頷く。
「味方なら、本当に心強いんだけど」

「荘兄は、落ち着いているようだから、新兄に知らせてくる。あとはお願いします」
「洋三郎さんは動かない方がいいんじゃ。荘次郎さんのそばについていてあげて」
「いや、おれが行かなきゃ。荘兄の状態も話しておきたいし」
「わかった。気をつけて」


　武家地に入ると、人気がなくなり、つけられている気配をはっきりと感じ取れた。
　微かな足音が、付かず離れずついてくる。

（くそっ！荘兄を酷い目に合わせた奴らか・・・）

　荘兄は、相州伝を持っていたから反撃できなかった。
　だが、おれは何も持っていない。
　応戦できる。

　走った。
　手近な路地に入り、向こうの道に出て、また走る。
　それを何度か繰り返した。

　でも、行き先が知られているなら、あまり意味はない。

（早く屋敷に・・・）

　まっすぐ駆け込んだ方がいい。

　つけてくる気配がないか、立ち止まった。
　そのとき、背中に誰かがぶつかってきた。
　と同時に、右の背中の肋骨の下あたりに、焼け付くような痛みを感じた。

（そう、きたか・・・）

　刃物で抉られる感触。
　振り向くこともできなかった。
　肩を押されて前に倒れた。

　止とどめは刺してこなかった。
　そのまま逃げたらしい。

　前なら押さえられるのに、後ろでは何もできない。

（早く・・・新兄・・・）

　足に力が入らず、立ち上がれない。
　虫のように這って進んだ。

（すぐそこなのに・・・）

　手足の感覚がなくなってきて、体が動いているのかどうかわからなくなってくる。

（早く・・・）