隠れ刀　花ふぶき

鍛冶谷みの

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３話　立花家の危機

四　晴れた霧（一）　　

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「誰かこっちに来る」
　荘次郎が塀の上から外を見て言う。
「なんか、偉い人って感じだけど」
　騒ぎを聞きつけて、駆けつけて来たのかもしれない。
「別に悪いことしてないからいいんじゃないの？」
　洋三郎がのんびりと言っている。
「信じてくれればな」
　荘次郎が塀から飛び降りて来た。
「どう見たって、おれたちがやったとしか思えないだろ。長居は無用だ。早く出た方がいい。兄上は無事か？」
　履き物を脱いで、縁から上がった。

「ちょっと手を貸して」
　さちが洋三郎を引っ張って、倒れている女のそばに寄る。
「殿さまのそばに運んであげて」
　洋三郎が女を抱き上げて、佐野のそばに寝かせた。
「この人、殿さまのことが好きだったんだわ」
　佐野の手と、女の手を重ね合わせる。
「もっと話をすればよかった。名前も聞いてなかったし。・・・そうすれば、もっとできることがあったかもしれないのに」
　冥福を祈るように手を合わせた。
「さあ、行こう」
　膝をついてうなだれ、動けずにいる新一郎のそばに行った。

　荘次郎は、転がっている相州伝を拾って鞘に収める。
「こいつは預かるよ。弓と一緒に武蔵屋さんに持っていくから」
　研ぎに出した方がいい。
「ああ、頼んだ」
「それと、波蕗もうちで預かるから。その方がいいだろう」
「そうだな。ありがとう。頼りにしている。二人がいてくれて助かった」
「兄上を頼んだぞ、洋三郎」
「うん。やっぱり心配だったから、最初は一人で乗り込もうかと思ったけど、荘兄を誘いに行ってよかったよ。そのせいで遅くなっちゃったけど、まさかこんなふうになってるとは思わないからさあ」

　集団が来る足音が近づいている。
　急がなければ。
「新兄、立つよ」
　洋三郎が、右腕を肩に担いで、脇から支えるように立たせた。
「新さん・・・」
　左からは、さちが支える。
「もう。・・・感動の再会にならないじゃない！」
　と言いながら、涙が溢れて、頬を伝う。
「すまない。・・・無事でよかった」
「それはこっちの台詞でしょ？こんなボロボロの新さん、初めて見た」
「カッコ悪いところを見られたな」
「ううん。カッコよかったよ」
　さちが、新一郎にぴたりと寄り添い、抱きつくようにしている。

　先に出て行こうとしていた、荘次郎と波蕗が後ずさる。
　塗りの陣笠をかぶった、立派な身なりの武士が立ちはだかっていた。
　敷居ぎわに立ち、中の様子を鋭い視線で眺め回した。
　五人にも、鋭い視線を向けてくる。
　浪人、町人、医者、町娘、武家娘。
　一見バラバラで何のつながりもなさそうな面々である。

　わけがわからない、と言うような訝しむ表情になる。
　が、何も言わずに、手下に指示を出し始めた。

「帰っていいってこと？」
　洋三郎が痺れを切らして言葉にする。
「しばし待たれよ。聞かねばならぬことがある」
「こっちは怪我人がいるんだ。早くしてもらいたいな」
　荘次郎も、ムッとして言う。
「それはすまなかった」
　陣笠の武士が意外にも笑顔を見せた。
「立花の身内か？よく似ておる」
「おっさん誰？」
　洋三郎が無遠慮に呟いた。
「高崎勘解由かげゆと申す。今は若年寄を務めておる。立花とは、古くから付き合いがあった。懐かしいのう」
　歳のころは四十半ばごろか、父が生きていたらこんな感じだろうと思われた。
　恰幅がよく、顔も丸くて、笑うと目尻が下がり柔和な顔になった。

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