隠れ刀　花ふぶき

鍛冶谷みの

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３話　立花家の危機

一　黒幕現る（一）

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「行き先に心当たりはありませんか」
　仙次の問いかけに、おきくは首を振った。
「何も言わずに出かけたままです」
「やっぱり・・・新さんと同じか」
　仙次が淡路屋に駆けつけたとき、おきくは部屋で寝かされていた。
　事情を話すのも辛そうな感じだったが、呼んだのは私だからと痛むお腹をさすりながらも気丈に答えてくれていた。
「すいません、親分さん。何もお役に立てなくて・・・」
　目に涙を溜めている。
「何をおっしゃいますか。それより、無理しないでおくんなさいよ。大事な体なんですから」
「はい」
「あっしは、波蕗さまがお一人で囚われなくて良かったと思っているんですよ。さちが一緒でよかった。二人なら心強い」
「そうね。お一人では辛すぎます。二人で励まし合えますわね」
「なに、さちは見た目通りの気の強い娘だ。ちょっとやそっとでへこたれやしねえ」
「ええ」
　仙次が鼻をしきりにこすっている。
　涙を堪えているのだ。
「あとは、新さんたちに繋ぎがつけられれば・・・」
「あ、そうだわ。武蔵屋さんなら、何か心当たりがあるかもしれないわ」
「なるほど、さっそく当たってみやしょう」
　と腰を上げかけたところで、下っぴきが駆け込んできた。
「親分、立花家は・・・」
　走ってきたせいで、ぜいぜい喘いでいる。
「いけません。・・・閉門蟄居されているようで、中に入れません」
「なに？しかし、朝はなんともなかったはずだ。波蕗さまがこちらにおいでになってるんだ」
「しかし、見張もついてますよ」
「そんな・・・」
「手回しが早えな。・・・もう町方には手が出せねえ」
　仙次は険しい表情になり、考え込んだ。
「何かあったら知らせてくださいよ」
　とおきくに言った。
「はい」
「あっしは武蔵屋へ・・・」
「あ、親分さん。親分さんも無理しないでくださいね」
　おきくの言葉に目顔で頷いて、下っぴきとともに淡路屋を出た。

　武蔵屋は武具を扱う商人らしく、どっしりと構えて仙次を見た。
　奥の部屋に通されて、向き合うと、口を割らせるのは無理だろうと思われる貫禄があった。
　鬢の毛に白いものが混じり、歳は五十を越えていると思われた。
「立花家とは付き合いは長いのですか？」
「そうですな、石見守さまにはよくしていただきました」
「荘次郎さんを預かって、淡路屋さんに紹介されたのは武蔵屋さんだそうですね」
「・・・」
　岡っ引きが何を言うのかと身構えたようだった。
「今日は、調べに来たわけではありません」
　仙次は手を振った。
「ことは一刻を争います。立花家の末娘が何者かに拉致されました。三兄弟の行方をご存知ありませんか」
　そして、新一郎との関わりを話し、敵ではないことを強調した。
「それはまことのことですか。だとすれば一大事・・・」
　武蔵屋は目を見張り、腕を組んで下を向いた。
「手の者を立花家に行かせたところ、もうすでに閉門されていたそうです。武蔵屋さんにも助力していただきたいのです。立花家を救うために」
「・・・」
　仙次は確信していた。
　荘次郎を託された武蔵屋は、必ず味方になってくれると。
「わかりました。心当たりに飛脚を出しましょう。それが一番速い。ですが、空振りになるかもしれませんよ」
「いや、ありがたい！その時はその時。何もしないより、どんだけいいか」
　仙次の顔が明るくなった。
「では、なんとしたためたらよろしいかな？」

「江ノ島には参りましたか？」
　刀ができるところを見たいと、三人はまだ刀鍛冶の家にいた。
　荘次郎と洋三郎がはりきって大鎚を振るっている。
　数日でも、次第に上手くなってきた。
「いえ、まだです」
「行かれたらよろしいのに」
「そうですね」
　新一郎が恥ずかしそうに笑った。
「今はいいのです。連れて行きたい人がいますので」
「あら、まあ」
　藤子が片手で口を覆ってふふふと笑っている。
「今度連れていらっしゃい」
「はい。・・・波蕗も連れてきていいでしょうか」
「・・・」
「母親が生きているのに、知らずにいるのはかわいそうだ」
「・・・そうですわね」
　と、遠くを見る目になった。
「もう十年経ちました。大きくなったでしょうね」
「良い娘になっていますよ。主計どのが育ててくれました」

「おかみさん、武蔵屋さんから文が来たようです」
　女中が藤子に文を手渡した。
「武蔵屋さんから？何事でしょう」
　さっそく広げて読む。
　その手が震えだした。
「どうかしましたか」
「波蕗が・・・主計が・・・」
　文を新一郎に渡し、顔を手で覆った。
「・・・」
　新一郎の顔が険しくなった。
「どうしたの？」
　異変を感じて、二人がそばに寄ってきた。
「すぐに帰る支度だ」
　文を二人に渡す。
「波蕗が攫われた」
「え？」
「十年前と同じことが起きている。・・・いや、十年前よりも、おそらく・・・強引で理不尽だ」

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