隠れ刀　花ふぶき

鍛冶谷みの

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１話　四兄妹

三　洋三郎の拳（四）　　　

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　まるで夜逃げだな。

　その夜のうちに長屋を引き払った。

　これで何度目だろう。

　哲斎先生と暮らしている時から、転々と住む場所を変えてきた。

　もしかしたら、それも、自分のせいなのかもしれなかった。
　もちろん、先生が斬られたことは確実にそうだった。

　住む場所の当てがあるわけではなかった。

　誰にも告げずに出ていった方が足がつかないからいいのだが、さすがに野宿もなあ。
　と思いながら夜道を歩いている。

　少しの道具と、身の回りのものを少し風呂敷包みにして持っている。
　他の物は処分してくれと、差配さんに言ってきた。
　先生の物もその中にはあったが、仕方がない。

　早い方がよかった。
　この長屋は、兄たちに知られているのだ。

　洋三郎は、とりあえず、八丁堀に向かっている。

　はっきりさせておきたいことがあった。

　聞ける人が他に思い当たらないこともある。

　そのあとのことはそれから考えよう。

　牧格之進は、組屋敷にいた。
　急にやってきたのに、さほど待たされることなく、奥に通された。

　医者とわかるような格好はしていない。
　が、総髪を後ろで束ねた姿は、堅気の町人には見えないだろう。

「これはこれは、先生、何か思い出したことがありましたかな」
　にこやかな笑みを浮かべて、牧は言った。

「夜分に申し訳ございません。お聞きしたいことがあって参りました」
　洋三郎は頭を下げた。
「なに、お気になさらず。独り身は気楽なものです。構うことはありません」
　牧とは、賊に入られた時に話して以来だが、そのときとは違って、落ち着いた真剣な眼差しで向き合った。

「何ですかな？遠慮なくおっしゃってください」
「花ふぶきとは、何のことでしょうか」
「・・・」
　牧は、細い目を見開いている。
「花ふぶきが何か、ご存知ない？」
「はい。一向に」
「兄君たちにもお聞きになっていない？」
「兄には会っていません」
「そうですか・・・」
　腕をくみ、透かすように洋三郎を見た。
　嘘だが、本当のことを話す義理もない。

「お教えいたしましょう。花ふぶきは刀ですよ。刀らしからぬ名前なのでわかりにくいですがね」
　洋三郎の反応を見るように、じっと見つめてくる。
「刀・・・？」
「立花家の刀ですよ」
「なぜそんなものが欲しいのですか」
　目をぱちぱちさせて考えてみたが、なぜ刀のために先生が殺されなくてはならなかったのか、さっぱりわからなかった。
「刀は宝物ですよ。欲しい者には喉から手が出るほとに欲しいのです」
「わからない」
「何かてがかりになるようなことは、思い出しませんかな？」
「・・・」
「ありましたかな」
　牧の目の色が変わっている。
　八丁堀の同心らしい、獲物に食い付くような目だった。
　洋三郎は、身震いした。
　間違って敵地に乗り込んでしまったような心細さを感じている。
「お話下さるか、洋三郎どの」
　唾を飲み込んで、言った。
「いえ、何でもありません」
　平静を装ったつもりだったが、頬が引き攣っている。
「お父上さまから引き継いだものがおありですな」
「もう用は済みましたので、失礼します」
　本能が危険だと告げていた。
　気が動転している。
　礼もそこそこに立ち上がった。
「夜道にはくれぐれもお気をつけられよ」

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