隠れ刀 花ふぶき

１話 四兄妹

三 洋三郎の拳（二）

　小間物問屋淡路屋から使いが来たのは、普段の暮らしに戻って一月ほど経った頃だ。

　歴としたお店から往診の依頼なんて、哲斎先生ならあるだろうが、まだ駆け出しの若造に来ることはないと思っていたから驚いた。
　しかも、聞いたこともないお店だ。

　なんの冗談か。
　もしかしたら、何かの罠か。
　やばい仕事なのか。

　それでも行くと言ったのは、お金が欲しいからだ。

　哲斎先生が亡くなってから、明らかに患者が減って、しかもろくに治療費も払えない貧乏人ばかり診てきたせいで、窮している。

　もし、やばい仕事でも、うまくいけば、お金にはなるだろう。

　貧乏人を診るのが嫌なのではない。
　生きていくために、お金になることもしなければならない。

「どなたの具合が悪いのですか」
　道案内してもらっている間に、少しでもどんな状況なのか聞いておきたかった。

「若おかみさんです。食欲もないようですし、色々ありましたから、心労が祟ったのかもしれません」
「色々と・・・。たとえばどのような？」
「賊に押し込まれたり、大変で」
「賊？それはそれは・・・」
　前を歩く若い手代は話好きなのか、振り向きながら小声でためらう様子もなく話す。
　さすが小間物を扱うだけあって、人当たりがよかった。
「世の中物騒になりましたな」
　こっちも押し込まれた身だから実感がこもっている。
「つかぬことをお伺いしますが」
　疑問をぶつけてみる。
「なぜ、私が呼ばれたのかご存知ですか」
　手代は首を捻った。
「さあ。あたしは先生を呼んでこいと、若旦那に言われて来ただけですから。詳しいことは若旦那からお聞きになってください」

　そうこうするうちにお店に着いたようだった。
　ちょっと遠くないか、と汗が滲む額を拭いながら思った。
　近いところに医者くらい、いくらでもいるだろうと、また疑念が頭をもたげてくる。

「申し訳ございませんが、裏からお入りくださいとのことです」
　手代に送られて、奥へと入っていった。

　庭に出て、進んでいくと、濡れ縁に刀を抱いた浪人が座っていた。
　一瞬ギョッとしたが、押し込みに入られたというから、用心棒だろうと思われた。
　目があった。
　うらぶれたところがなく、浪人らしからぬ雰囲気がある。

　閉められていた障子戸が開いた。
「来たか」
　若旦那だろう。自分とあまり歳が変わらないと思われる商人が手招きしている。
「？」
　初対面にしては、なんかおかしい、と思いながら履き物を脱いで上がった。
「失礼します」

　病人は床についていなかった。
　足は投げ出しているが、寝巻きでもなく、だるそうに座っていた。
「おかみさんの具合が悪いそうで」
「そうなんだ。ちょいと診てやってくれ」


「おかみさんは、病ではありません。おめでたですよ」
「本当か！？」
「はい」
「でも、先生、前にもこんなふうに調子が悪くて、もしかしたら、と思って診てもらったら違ったってことがあったんです・・・。だから今回もそうじゃないかって不安で・・・」
「大丈夫ですよ。お身体を大事にしてください」
「おまえさま！」
　おかみさんは、調子の悪さなど吹っ飛んでしまったように、若旦那に抱きついた。
　こういう時は、医者をやっていて良かったと思う。
「では、私はこれで」
「おい、もう帰るのかよ」
　は？
　まだ何か。
　顔に出てしまったのか、若旦那が鼻白んだ顔になる。
　妙に馴れ馴れしくないか。
「お代はいりませんよ。病ではなかったのですから」
「いやいや、それはいかん」
「先生、ゆっくりしていってください。今お茶をお持ちしますね」
　おかみさんがそう言って部屋を出ていった。

「おまえ、洋三郎じゃないのか？」
「はい？なんでそれを・・・」
「おれだよ、おれ。忘れたのか。兄の顔を」
「兄？」
「兄上」
　若旦那が外に声をかけた。
　さっきの浪人が入ってくる。
「人違い、ってこともなさそうだがな」
　二人してじろじろと見てくる。
「立花新一郎だ」
「荘次郎だ」
「・・・」
　二人を見比べる。
　見たことがあるような、ないような。

「なんなんですか。さっきから・・・。私に兄弟はいません。人違いです。失礼します」
　ムッとして立ち上がった。
　居心地が悪く、早くここから出たかった。
「待てって。落ち着けよ」
「落ち着いてます」
　慌てているのはそっちだ。
　縁に出て、履き物を履こうとした。
「おい」
　肩を掴まれた。
「いい加減にしてください」
　思わず若旦那の襟を掴んで投げてしまった。