隠れ刀　花ふぶき

鍛冶谷みの

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１話　四兄妹

二　荘次郎の飛び道具（四）　　　

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「町方を甘くみてもらっては困ります」
　思わず鋭くなった荘次郎の視線を、牧は穏やかな笑みで受けた。
「隠しても無駄なこと。調べはついているのですよ」

　荘次郎は、諦めたというように首を振り、ため息をついた。
「牧さまは、どちらで花ふぶきのことを？あれは、立花家の者しか知らないはずです」
「人の口に戸は立てられません。ましてやお取り潰しになったお家の品物は、いやでも好奇の目に晒されます。立花家も例外ではありません。商いの道に進まれたあなたには、お分かりになるはず」
「浅ましいことだが、金になる・・・？」
「珍しいものは、それだけで価値がある。刀は武家だけでなく、商人の間でも高値で取引される。巨額の金が動くこともあるのです。花ふぶきは誰も見たことがないという刀です。見たいと思うのが人情」
「金のために売ろうというのか」
　つぶやいた。
　誰が、何のために？
　だが、花ふぶきの存在を知る者は、限られる。
　荘次郎は昔の記憶を辿ろうとするが、辿れる記憶は多くない。

「それでは、もう一度お聞きしますが、花ふぶきはどちらに？」
「奉行所のお役人さまでもわからないのですか」
　涼しげな目が上目遣いに牧を見た。
「残念ながら、私は持っていませんよ。賊にも言ったんですがね。家探しでもされますか」
「まさか。賊と同じにしないでもらいたいですな」
「牧さまは、花ふぶきに並々ならぬ関心がおありのようで。もしや、賊が何者かも、すでにご存知なのでは？」
　静かだが、鋭く相手を牽制する視線だ。
「ほう、なるほど。淡路屋さんが跡取りをあなたに決めたわけがわかりましたよ。度胸がおありになる。さすがに立花家のお方だ」
「賊に心当たりはあるのですか？」
　牧が笑い出した。
「それはこちらの科白せりふだが。・・・どうにも信用していただけないようで」
　荘次郎は笑わない。

「ではもう一つ。昨日武蔵屋に行かれましたね。何を受け取ってきたのですかな？」
　武蔵屋は荘次郎を淡路屋に連れてきた、立花家出入りの武具屋だった。
　つけられていたらしい。
「また、賊が来た時に、応戦しなければなりません。そのために必要な物です」
「それは、花ふぶきではないのですかな」
「あんたもしつこいなあ」
　急にぞんざいな口調になった。
「見せていただけませんか」
　牧がニコニコして手を出した。

　睨むように牧を見ていた荘次郎が、プイッと横を向いて舌打ちした。
「まあ、いいだろう。だが、これで花ふぶきではないことがはっきりする」
　立ち上がって、
「もうこの部屋にあるよ」
　とニヤリとした。
「宝というほどのものじゃない。壊れやすい物だからな」
　床の間に向かう。
「報告を受けなかったのか？刀にしては長すぎると」
　立てかけてあった和弓を手にすると、さっと牧を振り向いた時には、矢がつがえられている。
　キリキリと引き絞った。
「弓・・・」
　牧の目が見開かれた。
「これでわかったろう。もし、賊が来なかったら、あんたと賊は繋がっているということだな？花ふぶきがないとはっきりしているのに、ここに来るバカはいない」

「まあまあまあ」
　と手を振った。
「それがしは賊の一味ではない」
「似たようなものだろう」
　にべもない。
　牧が苦笑している。
「なるほど、それで賊と戦うというのですな。しかし、接近戦には不向き。用心棒を雇われてはいかがか？」
「用心棒？」
　矢をはずし、元に戻した。
「賊は来るのか」
「備えるに越したことはありません。一人、心当たりがありますゆえ、すぐにでも寄越しましょう」
「奉行所が用心棒の斡旋をするとは、驚いたな」
「なかなか信用していただけないようなので、点数稼ぎですよ。人物は保証します」
　牧が商人のようなことを言った。
「どうだか・・・」
　目を細め、笑顔の同心を見た。

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