隠れ刀 花ふぶき

１話 四兄妹

二 荘次郎の飛び道具（二）

　微かな物音と、気配に気がつき、薄目を開けた。

　そっと身じろぎして、隣に眠るおきくを確かめる。

　気配はまだ遠い。

（賊か？・・・）

　派手な押し込みではないようだ。
　人数は多くても数人程度。
　一人かもしれない。

　こそ泥か・・・。

（どうする・・・）

　もう少しはっきりするまで、じっと動かず、様子をみることにした。
　下手に騒いで危害を加えられては元も子もない。

　気配はだんだん近づいてくる。

　障子戸が音もなく開いた。

　寝たふりを決め込む。

　賊は二人のようだ。
　二人とも気配を消すのがうまい。

　一人なら、何とかなりそうだったが、部屋にはおきくがいる。
　慎重にならざるを得ない。

　賊は、飾り棚の引き出しを開け、押し入れを開けている。
　一人は押入れの奥の方まで物色しているようだ。

　金が目的なのか。
　金がそんなところにあると思っているのか。

「なさそうだ」
　低く男の声がした。
「仕方がない、か」
　もう一人がささやいた。

（まずい）

　こっちを見ている。

　そのまま出ていってくれればいいが、金を出せと脅してくるか。

　冷や汗が流れる。

「おい」
　声と同時に背中を蹴られた。
　引き起こされる。

　男たちの動きは素早く、抵抗する隙がなかった。
「なんだ！」
　大声を出した。
　店の誰かが気づいて、番屋に走ってくれることを願ってのことだ。

「きゃーっ！」
　荘次郎の声に目覚めたのか、おきくの悲鳴が上がる。
　賊が慌てておきくの口を塞ぎ、大人しくしろと言った。
　光るものが首筋に当てられている。

「女房に手を出すな」
　刺激しないように低く言った。

「大人しくしておれば何もせぬ」
　賊は言った。
　武家か、と荘次郎は思った。
「刀はどこだ」
　もう一人の賊が言った。
「刀？ここは小間物屋だ。押し込む場所を間違えたんじゃないのか。・・・うっ」
　膝で腹を蹴られ、顔を殴られた。
「早く言え。花ふぶきはどこだ」
「は・・・！」
　その名を聞いて、体に衝撃が走った。
「知っているな？」
「・・・」
　部屋が暗いのが幸いだった。
　明るければ、狼狽した顔が見られていただろう。

「そんなものは知らない」

「嘘をつくな」
　また拳が飛んでくる。

　その時、部屋の外で灯りが動き、人が来る気配がした。
　賊が、舌打ちした。
「また来る。その時までに、花ふぶきを用意しておけ」
　それまで静かだった賊の動きが、急に乱暴になった。
　おきくを荘次郎の方へ、蹴倒すように離すと、後ろの戸を素早く開けて出ていった。

「おまえさま！」
　おきくが抱きついてくる。
「大丈夫だ」
　泣き出したその背中をさすってやりながら、激しくなった動悸を鎮めるのに苦労している。

　十年ぶりにその名を聞いた。
　波蕗に何かあったのだろうか。
　兄弟たちは大丈夫なのだろうか。

　賊が出ていったのと反対の戸が開いて、先代の徳右衛門が灯を持って入ってきた。
「大丈夫かね。今番屋に届けに行かせたから、じきにお役人さまが来られるだろう」
　行燈に火を入れて、部屋の様子がわかると、
「これはひどい」
　と、驚いた顔になった。
「おきく、泣いていないで、荘次の手当をしておやり」
　顔を上げたおきくが、あっと声を上げた。
　唇が切れて血が流れ、鼻血も出ていた。


　淡路屋に役人が来たとき、殴られた顔が腫れて、濡らした布で冷やしていた。
「盗られたのは、金ですかな？」
　牧格之進と名乗った町方同心が、気の毒そうに荘次郎を見た。
　四十過ぎの、細面で色の浅黒い旦那だった。
　目つきが油断ならない感じだ。
「いえ、何も盗られておりません。先代が駆けつけてくださらなかったら、どうなっていたか」
「それはよろしゅうござったな。おかみさんもさぞ怖かったでしょう」
「はい、生きた心地もしませんでした」
「それで、賊は何か要求しましたか。金を出せとか」
　何かを物色した形跡と、若主人の怪我を見て、何かを脅し盗ろうとしていたことは明白だった。
「ええ・・・」
　荘次郎はすぐに答えられなかった。
　しばし下を向いて考えていた。
　その様子を横目で見て、おきくが代わりに言った。
「それが、変なんです。刀はないかって言ったんです」
「刀？」
　牧の目が見開かれた。
「ええ、小間物屋なのに、わけがわからないわ」
「刀ねえ・・・」
「旦那さまは、知らないと言ったんですけど」
　牧の視線が荘次郎に注がれる。
「花ふぶきというそうなんです」
「花ふぶき・・・」
　口元が、わずかに歪んだように見えた。
「また来ると言ってました。・・・お役人さま、私たちはどうしたらいいのでしょう」
　おきくが両手で顔を覆った。