隠れ刀 花ふぶき

鍛冶谷みの

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1話 四兄妹

一 新一郎の刀(三)  

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「親分、それをどこで・・・」
 新一郎の穏やかな眼差しが、一瞬鋭くなり、仙次を射抜いた。
「まった、新さん」
 仙次が慌てて両手を前に突き出す。

 同じ剣術道場で剣を学んだ仲だ。
 新一郎がどれほどの腕の持ち主かは、仙次がよくわかっている。
 その新一郎が一瞬でも見せた殺気に、答えがあった。
「すまん」
 先に謝った。少なからず動揺している。
「花ふぶきは立花家のものなのですね」
 仙次の言葉に頷くしかなかった。

「あっしがそれを聞いたのは、八丁堀の牧の旦那からです。新さんのことを聞かれまして、あの立花家の御曹司かと。もしそうならば、聞きたいことがあるとおっしゃって・・・」
「なぜ八丁堀の旦那が、花ふぶきを」
「さあ、あっしはそれ以上のことは聞いてはおりません。牧の旦那に会っていただけませんか」

 仙次が、新一郎の傍に置かれている刀を見ている。
 それに気づいて、刀を取り上げた。
「これは、花ふぶきではないんだ」
 鯉口をきり、三寸ほど刀身を出して見せた。
「無銘だが、相州伝らしい」
「では、花ふぶきという刀は?」
 新一郎は首を振った。
「そりゃあそうだ。言えませんやね」
 仙次が頷いたが、
「いや、そうではなくて、知らないんだ」
「え?」
「今、どこにあるのか、わからない」
「そうですかい」
 仙次が腕を組んだ。

 十年ぶりに聞いたその名に受けた衝撃は、まだ去っていなかった。
 立花家の隠れ刀と呼ばれている刀だった。
 その名を知る者は、立花家の人間しかいないはずだった。

 なのに、外に漏れている、ということになる。
(何故だ)
 波蕗はるに何かあったということだろうか。
 花ふぶきを持たされたのは、末妹の波蕗なのだ。

 妹の行方を知らないのだから、当然、花ふぶきの行方もわからない。

 新一郎は、湯呑みに手を伸ばした。
 物思いに沈んだその顔を、仙次が心配そうに見ていた。
「では新さん、さっそく牧さまにつなぎをつけます。長屋で待っていておくんなせえ」
「わかった」

 そのまま仙次の店を出たが、新一郎がいつになく思い詰めた顔をしているからか、さちが声をかけてくることはなかった。

「ちょっと、おとっつぁん、何かあったの?」
 と仙次に聞いているさちの声が店の中でした。

 江戸の町が急によそよそしくなったように感じる。
 十年前も、こんなふうに、不安に駆られて、味方なんていないと孤独を感じたものだった。

 だが、今は違う。
 味方はいるし、己で対処する力もある。
 この際、花ふぶきの謎を知る手がかりが見つかるかもしれないのだ。
 いいふうに考えよう。

(よし)
 長屋の木戸まで帰ってきた新一郎は、腕を回した。
「掃除でもするか」
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