隠れ刀 花ふぶき

１話 四兄妹

一 新一郎の刀（二）

　朝飯はいつも仙次親分の店でとる。

　めし、だんご。と書かれた暖簾が出ている。
　飯の他にも、おかみさんが作る団子が名物で、団子だけを買いにくる客もいるほどだ。
　仙次は滅多にいないが、よねというおかみさんと、娘のさちで切り盛りしていた。

「いらっしゃい」
　ほとんど毎日のことなので、さちのあしらいはぞんざいだった。
　また来たの、といった感じだ。

　朝といっても、昼に近いので、客の姿はほとんどない。
　そういう時刻を狙っていくのだが、さちはそう思ってはくれない。

「もっと愛想良くしねえか」
　今日は珍しく仙次がいた。
　歳は四十をいくらか過ぎ、中肉中背のがっしり引き締まった体つきだ。
　岡っ引きらしく、時々鋭い目つきになるが、普段は穏やかな親父さんである。
　雰囲気が父と似ている気がして、勝手に親のように頼りにしていた。
「すいませんね、新さん」
「いや、こっちこそいつもすまない」
　新一郎は頭を下げた。
　ご馳走になるのだから、さちの態度は至極もっともなものなのだ。

　ただ飯なので、賄いとほとんど変わらない。
　居候のようなものだった。
　さちがいるから一つ屋根の下というわけにいかないので、長屋を世話してくれたのだ。
　さちは二十歳で、出戻り娘である。

　新一郎の前に、白飯と味噌汁、香の物を素早く置いていく。
　仙次がいないとそれだけだったが、今日は、卵焼きが乗った皿を置いてくれた。
「かたじけない」
　胸の前できちんと手を合わせ、いただきますと軽く頭を下げてから箸を持ち上げる。
　それから一言もお喋りせずに、食べ終わるまで無言だった。
　左手で茶碗を持ち上げ、姿勢を正して食べる。
　屋敷を出て十年経っても抜けないくせだ。
　だから、新一郎が食べ終わるまで、誰も声をかけられなかった。

　さちが苦笑している。
「新さんはあっしらと違って育ちがいいんだ。本来ならこんなところで飯を食っていい人じゃねえんだぞ」
　さちがきついことを言うと、仙次はよくそう娘をたしなめた。
「でも今はご浪人さんなんでしょ」
　居候だし、とすましている。
　さちに口では敵わない。

　仙次が何か言いたそうにしているのがわかったので、いつもよりは早めに箸を動かしたつもりだった。

　お茶が出されて、両手で湯呑みを持ち上げて飲んだ。
　湯呑みを戻し、また丁寧に手を合わせて、ごちそうさま、と言った。

「親分、何か話があるのか？」
　こちらから声をかけた。

　さちが、湯呑みだけ残して、片付けていくと、仙次がようやく頷いた。

「新さんに、聞いてもらいたい話があるんでさ」

　店ではなんだからと、奥の居間に通された。
「茶をくれ」
「あいよ」
　さちの威勢のいい声がした。

「新さんは、刀のことは詳しい方ですかい？」
「いや、まったくだ」
　即答だった。
　己が持つこの大刀の良さもいまいちわかっていなかった。
　剣術と言っても、竹刀や木刀稽古が主で、真剣を扱うことは今までほとんどなかったし、刀を鑑賞する機会もない。
　家が断絶しなければあったかもしれないが、もうそんな身分でもないし、趣味でもなかった。

「でも、この名前に心当たりはありませんか」
　仙次が口にした言葉に、新一郎は息を呑んだ。

「立花家に、花ふぶきという刀はありませんでしたか？」