浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

守りたかったのは

守りたかったのは①

「――上だ！」

「え？」

　声に見上げた、視線の先。階段横の壁にかかっていた額縁入りの油絵がバランスを崩し、ガタリと傾いた。
　勢いに、絵の上部が壁から離れる。

（あ、やばいコレ）

　足元はビー玉とおはじきの洪水。下手に動けば、きっと足を滑らせる。
　でも、このままじゃ絵が頭の上に――。

「――彩愛っ！」

　それは、ほとんど反射的。
　斜め掛けの鞄を右手に滑らせクッションにしながら、頭上に落ちてきた絵の落下速度に合わせて膝を折り、軌道を変えて受け流す。
　コツは受け止めようとするのではなく、衝撃を利用ながら、あくまで"方向を変える"ことだけを目的に。

　ガツンッ！　と。
　鈍い音をたて、数段下の段差に落下した額縁は、勢いのまま階段下に滑り落ちていった。
　私は唖然としている雅弥を得意げに見上げ、

「いったでしょ？　"運動神経"はいいほうだって。これくらいの落下物なら余裕で――って、マズいやっちゃった！」

　私は跳ね上がる勢いで階下を振り返り、

「額縁はともかく絵が破れちゃってたらどうしよう……っ！」

　鞄を肩に戻しながら慌てて踏み出した背後から、「あ、オイ！」と焦ったような声がした。が、時すでに遅し。
　自重を乗せた足の裏が、ガッチリとでこぼこを踏みしめた。

「――わっ！？」

　ずるりと滑る足。
　視界が階下の絵から、ぐらりとさらに傾いた。

　――落ちるっ！

（私のばかー！）

　咄嗟に腕を顔前で合わせ、予感した衝撃を覚悟して目を閉じた。刹那。

「……あ、あれ？」

　ピタリと止まった身体。痛みは……ない。というか、そもそも倒れ落ちた感覚すら……。
　奇妙な異変に、そろりと両目を開ける。
　と、視界に入ったのは錦糸のような灰色の髪。その隙間から覗く、耳についた小さな石が、きらりとその身を輝かせた。

「っ、あなたは――」

　私のお腹を抱き留めていた少年が、顔を上げた。
　途端、くしゃりと顔を歪め、

「……ごめんなさい」

「え……？」

　小さくこぼされた謝罪にたじろぐと、

「――そのまま捕らえていろ」

「！　まさ……っ」

　いつの間にかすぐ後ろまで降りてきていた雅弥が、私に棟むねを向けるようにして、上部から少年に切先を向けた。
　獲物を捉えた獣のごとく、ギラリと光を走らせる"薄紫"。
　少年が、怯えたように身体を震わせた。

「――ちょ、ちょっと、ストップ！」

「！」

　少年を庇うようにして抱きしめると、頭上から不機嫌めいた雅弥の声が降ってくる。

「すべての元凶はそのあやかしだ。この"玩具"をばら撒いたのも、その振動で絵が落ちたのも。念のため言っておくが、ソイツはここに住んでいた"お爺さん"でもないぞ」

「それは、わかってるけど……っ」

　反論しようと顔だけで振り返ると、雅弥は相も変わらず険しい表情で、

「なら、その見た目に絆されたか？　いいか、あやかしの見てくれってのはさっぱりあてに――」

「そうじゃなくて！　いやちょっとは、それもあるけど……っ」

　ほらみろ、と言わんばかりの視線が痛い。
　でもここで怯んだら、この子は"祓われて"しまう。
　私は意図的に雅弥の双眸を睨め上げ、

「この子、私を助けてくれたじゃない。それに、ごめんなさいって言ったの。それって、自分が"悪いこと"をしてるって自覚も、罪悪感もあるってことでしょ？　……事情が、あるんだと思う」

「……仮にそうだとしても、俺は"祓い屋"としてここに居る。このままコイツを逃すわけにはいかない」

　うん、雅弥の言い分はもっともだと思う。おまけに今回は、新垣さんからの依頼なんだもの。
　私の……お葉都ちゃんの時とは、ワケが違う。
　けれどだからって、このまま斬ってお終いってのも、違う気がする。

「……わかってる。けど、お願い。この子と話をさせて」

「…………」

　両目を細める雅弥に漂う、心からの不満。
　視線を私から少年へとずらした雅弥は、

「……事情がどうであれ、コイツがヒトに混乱を与えた事実は消せない。俺が祓わずとも、隠世法度にのっとり罰を受けることになる」

　腕の内で、少年の肩がびくりと跳ねた。
　雅弥は眉間の皺ひとつ消さず、再び私へと双眸を向け、

「救えないとわかっていて、それでも知りたいと言うのか」

　――隠世法度。

　以前も聞いたその詳細を、私はなに一つ知らない。
　ここで雅弥を説得出来たとて、この怯えた猫のように縮こまっている彼が、これからどんな罰を、どれだけ受けなければならないのかも。
　けれど"あやかし"であるこの子は、きっと知っている。
　知っていて、それでも尚、この家でひとり他者を拒み続けていた。

　――いったい、何のために。
　彼がその身を挺する理由を、私は知りたい。

「……うん。お願い、雅弥」

　これは私の身勝手な我儘。だって私は、あやかしから自分の身ひとつ守れない。
　もし、この子が敵意を剥き出しにして襲ってきたとしたら、雅弥はきっとその身を投げ出してでも私を守ってくれるのだろう。
　信頼という名の確信。だから私は、先に謝った。

「……迷惑かけて、ごめん」

　迷惑をかけないと誓ったのに、けっきょく、私はどこまでも自分勝手。
　雅弥は渋い顔のまま少年に双眸を向け、「おい」と発し、

「お前はどうなんだ。……話をする気はあるのか」

　淡い薄曇り色の瞳が、戸惑ったように揺れた。
　彼はおずおずと私に焦点を合わせ、

「……僕の話を、聞いてくれるの？」

「もちろん。力になれるかはわからないけれど……あなたのこと、教えてくれる？」

　少年はぱっと歓喜を咲かせ、こくこくと頷いた。
　頭上からは、地を這うようなため息。

「……わかった」

「！　雅弥それって……っ」

「だが、危険だと判断したら、即座に祓うからな」

　その時は、邪魔をするな。そう言外に漂わせて、雅弥は"薄紫"を退けて鞘に滑らせた。
　チン、と呼応するような納刀音。
　振り返った私は思わず雅弥の腕を両手で掴んで、

「ありがとー！　さっすが雅弥さま心が広い！」

　感動のままぶんぶんと振る。と、

「やめろ、痛い」

　腕を引いて逃げた雅弥が、「それでだが」と腕を組む。
　……そんなに嫌がらなくたって。

「ここでは、そそっかしいアンタが"また"足を滑らせそうで気が散る。場所を変えてくれ」

「あー……うん、ごめんね。つい焦っちゃって……」

　さっきのは完全に私の不注意。少年が支えてくれなかったら、私は無様に階下へと転がり落ちていたに違いない。
　まあ、顔は死守するつもりだったけど！

「……ごめんなさい」

　ぽそりした謝罪は、少年から。
　彼はぎゅっと眉間を寄せ、

「……僕が、悪いんだ。ちゃんと考えないで、まき散らしちゃったから。絵も……外れちゃうなんて。信じてもらえないだろうけど、あなたたちを、傷つけるつもりはなかったんだ……っ」

「……あああああそうよ絵よ絵！」

「えっ？」

「ちょっ、アンタはまた……！」

「わかってる今度は大丈夫だから！」

　足先で階段に残るビー玉とおはじきを避けながら、手すりをつかんで、慎重にかつ素早く階段を降りる。
　玄関マットの上で伏せている絵まで早足で歩を進め、急いで手にとった。

　木製の額縁にはちょっと傷がついしまっているけれど……急須と折り紙の鶴が描かれた絵そのものには、傷も汚れも見当たらない。