浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

"護り"と対価

"護り"と対価②

「うう……やっぱり仕事じゃない場で誰かに説明するのって難しい……」

　初めは高倉さんに黒い靄が見えた、月曜日からの状況だけを説明するつもりだったのだけど。
　三人から飛んでくる質問に答えているうちに、結局、例の仕組まれたお見合いの話まで遡ってしまった。

（そもそもの元凶はアレだもんねえ……）

　やり直せるのならば、サクッと戻って、部長の"同行"依頼から断ってしまいたい。
　でも、あの事件があったから、こうして『忘れ傘』や皆と会えたワケで……。
　おでこを机に預けて突っ伏する私の頭上から、「ボクはよくわかったよー」と宥めるような声が落ちてきた。カグラちゃんだ。

「はい、コーヒー」

　陶器の擦れる音と、鼻腔をくすぐるほろ苦い豆の香り。
　誘われるようにして顔を横に向けると、今度は背の方から、

「ええ、本当に。お陰様で、報復すべき相手も数人いるとわかりましたし」

「ちょ、冗談よねお葉都ちゃん？」

　剣呑な台詞に勢いよく顔を上げると、お盆を手に乗せ座敷に上がってきたお葉都ちゃんが、綺麗な仕草で首肯する。

「ええ、冗談にございます」

　……なんだろう。
　声の調子からして笑みを浮かべているだろうに、どうにも冗談に聞こえないというか。

「さあさあ、彩愛様。たくさんお話されて、お疲れになられたでしょう。こちらもどうぞ」

　丁寧な仕草で置かれた小皿を目にするなり、それまでの不安はどこへやら。
　私は「わあ」と目を輝かせ、

「すっごく美味しそう！　つぎ来た時は絶対注文しようって決めてたのよねー。このチーズケーキ！」

　若草色の小皿に映える、カットされた真っ白なチーズケーキ。
　上部にはブルーベリーがころころと乗っていて、同色の、艶のあるソースがとろりと滴り食欲をそそる。

「って、あれ？　コーヒーもだけど、私、もう注文してたっけ？」

　疑問を受けたカグラちゃんが、「ううん」と机に腕を乗せてにこりと笑んだ。

「これは彩愛ちゃんの怪我が早く治りますようにって、ボクたちからだよ」

「え……いいの？」

「もっちろん！　来たばっかりなのに説明も頑張ってもらちゃったし、ゆっくり楽しんでね」

　労わるようにして私を見つめる二人の背に、後光が見えたような気がした。

「カグラちゃん、お葉都ちゃん……。ありがとう、すごくうれしい。渉さんにも、あとでお礼いわなきゃ」

「きっと喜ぶから、そうしてあげて」

　カグラちゃんに同意するようにして頷いたお葉都ちゃんが、「これは渉様からの受け売りでございますが」と続け、

「こちらのケーキに使われているクリームチーズもバターも、北海道の牧場からお届け頂いているそうです。ブルーベリーのコンフィチュールは、そのご親戚の農園から」

「すごい。まさかの浅草で北海道気分……っ！」

「チーズはその栄養価の高さから美容と健康に良いとされる食材ですし、ブルーベリーもまた、強い抗酸化作用を持つアントシアニンや、食物繊維を多く含んでおります。彩愛様には、一日も早く元気になって頂かなくては」

「わあ……そう聞くと、このチーズケーキが特効薬に見えてきた」

　まあ、たとえただのスイーツでも、美味しく食べちゃうんだけど。

「うん。もっと元気になるためにも、ありがたく頂くね」

「……それ以上にか？」

　ぼそりした雅弥の嫌味なんて、聞こえません。
　嬉々として「いただきます」と両手を合わせた刹那、

「あのう、すみませーん！」

　店の扉が開いた音と、若い女性の声が二人ぶん。
　お客様だ。気づいたカグラちゃんがさっと立ち上がり、「はーい！　いらっしゃませー！」と上り口で靴を履きながら、私達に目配せをして対応に向かう。
　そうだった。"普通"の人間には、お葉都ちゃんの姿は見えない。
　私は声を潜めて、

「お葉都ちゃんは、注文しなくていいの？」

「はい。お客様もみえましたし、これから夕刻時に向けた仕込みがいくつか必要となりますので、厨房にてお手伝いをして参ります」

「そっかあ……」

　うう、寂しい。けれどそういう理由なら、仕方ない。
　あからさまな落胆を見せる私に、お葉都ちゃんは着物の袖口を上げて微笑するような仕草をしつつ、

「また、頃合いを見て戻って参ります」

　そう会釈して、行ってしまった。

「やっとゆっくりお喋り出来ると思ったのに……私の話だけでおわっちゃった……」

　涙をのみつつ木製のフォークを持つ。
　と、呆れたような声で、

「……後でまた来ると言っていただろう」

「そうだけど……うう、いただきます」

　尖ったケーキの先をフォークで切り取って、ブルーベリーソースを絡めてから口に入れる。
　ねっとりとした濃厚なチーズの食感。
　贅沢なミルクの香りが噛むたび舌に溶けて、けれども甘酸っぱいブルーベリーのおかげで、くどさは感じない。

「美味しい……、美味しいよお……」

　口内に広がるこの感動を分かち合いたい。
　普段は一人での食事になんの抵抗もないのに、ここは誰かと楽しく過ごせる場だと認識してしまっているせいか、ものすごく寂しい。

　べそべそと泣き言を連ねながらコーヒーをこくり。そしてまた、チーズケーキを味わう。
　そのルーティンが三度目に差し掛かったところで、「……わかった」と根負けしたような声がした。
　ぱたりと本を閉じた雅弥は、どこか苦々しそうにカップを手にして、

「相槌くらいは打ってやるから、いい加減うじうじ言うのはやめろ。美味しいと思うのなら、美味しそうに食べてやれ。アイツが不憫だ」

　アイツ、という言葉に、「腕によりをかけて作ってきますね！」と張り切った笑顔で厨房に戻っていった、渉さんの姿が浮かぶ。

「……そう、よね。渉さんに失礼なことしちゃった」

　反省。ちゃんと気持ちを切り替えて、ありがたく味わおう。
　私は姿勢を正してもう一度手を合わせてから、「そういえば」と雅弥に目を遣る。

「昨日、どうしてあんな場所にいたの？　散歩……にしては店から遠いし」

「……まさかとは思うが、俺が"偶然"居合わせたとでも？」

「え、違うの？　……まさか、私を待ち伏せしてたとか？」

　まあでも実際、雅弥は私の連絡先を知らないのだから、私に用があったのならそうするしかない。
　わかっているからこそ、ワザとおどけた調子で言ったのだけど、雅弥は怒るかと思いきや悔いるように瞳を伏せ、

「……そのつもりだったが、間に合わなかった」

（……もしかして、これって茶化しちゃ駄目だった感じ？）

　ただならぬ雰囲気に、私は「ええと」と戸惑いながらも、

「でも、雅弥が来てくれたおかげで助かったし。本当、ありがとうね」

「……いや」

　どこか気落ちした双眸が、私の首元を捉える。

「……アンタはその跡を自分のせいだと言ったが、それは違う。俺がもっと早くに着いていれば、未然に防げた。……すまなかった」

「っ」

　え、ちょっと、なになにどうしよう……！
　まさかの謝罪に、私はたいそう慌てた。
　だってこんな、しおらしい雅弥なんて初めてだし。