私が猫又な旦那様の花嫁？～前世の夫婦といわれても記憶がないので、あやかしの血族向け家政婦はじめます～

千早　朔

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もふもふの攻防

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（だから、近いんですって……！）

　間近で懇願するように眉を八の字にされると、きらきらオーラ―で圧倒されてしまう。
　二十五年間生きて来て、面食いなつもりはなかったけれど……。いや、たぶん、マオがあまりに規格外なのだろう。
　マオはあわあわと固まるだけの私ににこりと笑むと、今度は鋭い目つきで狸になった狸絆さんを睨む。

「俺が言う前にあやかしだって伝えちまうなんて。もっと距離を縮めてから告げようと思ってたのに、台無しじゃないか」

「おや、大事なことは先に伝えるべきじゃないかい？　それも、夫婦として今後を共にすると誓った仲ならば余計に」

「事情が変わったんだ。どうせ、茉優の話なんて聞かずにホイホイ進めようとしていたんだろ」

　マオは私と狸絆さんの間に割り込むようにして、着席する。
　やっとのことで離れた距離にほっとしたのもつかの間、彼は当然のように私の右手をぎゅっと握りしめてきた。

　マオさん、と声をかけそうになったのを、喉元で押しとどめる。
　なぜなら狸絆さんを向くその横顔は真剣で、狸絆さんもまた、つぶらな黒目で見極めるようにして、マオを見上げていたから。

「それは、茉優さんは嫁にはならないということかな？」

「いや、嫁には、なる。じゃない、"なってほしい"だ。俺はこれまでもこれからも、嫁は茉優しか考えられない。けど、茉優にはちゃんと、自分で決めてほしいと思っている。前世の記憶がなくても、時間がかかってもいいから、俺を好いてほしい」

　ぐっと、力を込められた掌。マオが私へと視線を移した。
　赤い瞳が、まっすぐに私の姿を閉じ込める。
　その眼差しの強さと掌の熱さに、マオの切実な願いが込められている気がした。

「マオさん……」

　目が逸らせない。かすかな息苦しさを覚えるのは、心臓が強く胸を叩きすぎるからだろうか。
　マオは「茉優」と優しく両目を緩め、空いた右手でそっと私の頬に触れると、

「だからまずは、茉優の願いを叶えないてやらないとな」

「………え？」

　ボフン！　と既視感のある白煙。
　立ち上がったのは、マオのいた場所。

「さ、撫でるなり抱きしめるなり、好きにしてくれ！」

　煙が薄れ、嬉々とした声と共に現れたのは。

「……あれ？」

　ぴんと上を向いた三角の耳。しなやかな体躯は狸のそれとは違い、赤い目もまた、彼の養父のようにつぶらなまん丸ではなく、目尻がくっと上がっている。

「……マオさんは、化け猫さんだったのですか？」

「正確には、猫又だな。ホラ、尻尾が二つあるだろ」

　示すようにして振られた細長い尻尾は、確かに二本ある。
　猫又。猫のあやかし。

（だから、たくさんの猫ちゃんを……）

「ほら、いつでもいいぞ。それとも、猫は嫌いか？」

「いいえ。猫は好きですが……」

　撫でられ待ちをしてくれているのは分かるし、正直、とても撫でたいのだけれど。
　どうしてか、狸絆さんの時よりも人間姿のマオの影がちらついて、どうにも緊張が勝ってしまう。

「まったく、わかっていないねえ」

　やれやれといった風にして、狸絆さんが首を振る。

「いいかい？　茉優さんはそもそも、私を撫でたがっていた。癒しのもふもふを所望していたってことだよ。マオの毛並みでは、もふとは程遠いからねえ。つまり、今この場で茉優さんの願いを叶えられるのは、この私しかいないってことになる」

　えへんと胸を張った狸絆さんが、「ということで、そこを退いてくれ」と短い前脚をちょいちょいと振る。
　と、マオは「な……っ！」と尻尾をピンとたて、明らかなショックを受けた顔で私を振り返り、

「そうなのか茉優！？　求めているのはモフなのか！？　いやだが俺の毛並みも高級毛布さながらの艶やかさのはずで！　そ、それに尻尾なら！　もふみも少しはあるだろう！？」

（もふみ……）

「嘆かわしい。愛しい女性に我慢を強いるのかい？　そのような鬼畜に育てた覚えはないのだがね」

「よくもまあいけしゃあしゃあと……！　そのそも息子の好いた相手に撫でられようって方がおかしいだろ！」

「事情持ちの息子のためにも、好意を持っていただくためのスキンシップだよ。私ってば、なんて出来た父親なんだ」

「自分でいうな！　それに、だとしても順序ってものが……！」

（ど、どうしよう）

　余裕綽々の狸と、毛を逆立てた猫。
　二人の言い合いを止めるにも、うまい言葉がまったく見当たらない。

（いっそ二人同時に撫でさせてもらうとか？　ううん、それはマオが納得してなそうだし……）

　あやかし同士の対立、というよりは、動物園のふれあい広場を彷彿させる二匹の攻防。
　うっかり和んでいる場合じゃない。
　大切な話をさせてもらうためにも、二人をとめなくては。

（でも、どうやって……）

　瞬間、スパン！　と勢い良く、私側の襖が開いた。
　顔を跳ね向けると、立っていたのはなんとも姿勢の良い、タキさんで。

「いい加減、お茶をお出しして良いものかお伺いに参りましたら……。大旦那様、坊っちゃま、お二人ともそのようなお姿で、いったいどのような要件ですか」

　ピタリと静止した二匹の空気が、一気に冷えていく。

「悪いことをしたね、タキ。私としたことが、声をかけるのをすっかり忘れていたよ。それでこれはだね、茉優さんに私たちあやかしを好いてもらおうと、ちょっとしたスキンシップをはかろうとしてだね」

「俺は悪くないぞ！　俺だって撫でてもらうだなんてしてないのに、先に親父がなんて許せないって純粋な男心で……っ」

「お二人とも、言い訳は無用にございます」

　ぴしゃりと言い放ったタキさんに、二匹がぴっと尻尾を立てて硬直する。
　タキさんはそんな二人を目だけで見下ろして、

「互いの欲を先行して、もてなすべき茉優様を困らせるなど言語道断！　お二人とも、そこにお直りなさいませ！」

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