ナタリーの騎士～婚約者の彼女が突然聖女の力に目覚めました～

りつ

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71．新たな時代

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　国王と王女、そして重職を担う貴族たちは聖女の力を独り占めしようと彼女を塔へ閉じ込めた。聖女は心身ともに疲労し、万能の治癒力も失われようとしていた。どんな病や怪我でも治すという奇跡の力を。

　未来を憂える若者たち――高位貴族ではなく下級貴族や騎士の身分の者たちはこのままではいけないと危惧した。ただでさえ王家は民に重税を課し、苦痛を強いている。その上民を救える力まで奪おうとするのは許しがたい行為であった。

　然るべき処置が王家と貴族に施され、たった十歳の少年がラシア国の次の王となった。王家の遠い血筋。優秀ではあったがまだ若い彼は政治の導き手となる補佐役を必要とした。その役にかつて王女の相談役も担っていた男が選ばれ、新たな王を支えると共に、腐敗していた政治体制を一掃した。

　民には王と王女は不治の病にかかったと告げた。そしてそれを治そうとした聖女の力は効かなかった。なぜなら彼女は王家に不当に扱われ、神の怒りを買ったから。救うのに値しない人間だと判断されたから。

　聖女は神からの贈り物。決して傷つけてはいけないし、常にその存在に感謝しなければならない。

「これまで不遇な扱いを受けていた聖女も、これからはラシア国の民の一人として、手厚く保護することを約束しましょう」

　新しい王は聖女に約束した。聖女もその誓いが守られる限り、そして自身の力が続く限り、傷つく民を癒すことを誓った。

「――いっそのこと、聖女を王に据えればよかったではないか」

　以前俺が言ったように。

　ユグリット国の王、アレクシスは興味深そうに話を聞き終えると、リアンにそう言った。婚姻の話を断るため、再度リアンが使者として遣わされたのだ。

　ラシアの王が殺されたと告げても、アレクシスが驚くことはなかった。

「我が国の聖女に対するお前の態度を見ていれば、いずれは上への反逆を企てると思っていた」

　ディアナはアレクシスが王となったから魔女として殺された。リアンは非道だと詰った。その時にアレクシスは言ったのだ。

『――もし、そなたがラシアの聖女を魔女にしたくないのならば、聖女を絶対視する者を王にするしかないな。あるいは聖女を王として祀り上げるかだ』

「王を挿げ替えた所で、また良いように利用されるだけかもしれぬぞ？　あるいは王に成り代わる者が聖女の利を享受する。どちらにせよ、聖女自身が頂点に立った方が上手くいったのではないか？」

「我が国の聖女はそのようなこと、望んでおりませんから」

　ナタリーはあくまでも聖女として、人々を救うだけだ。為政者として民を導きたいわけではない。

「それに聖女の力は子に受け継がれていくわけではありません」

　ナタリーの治癒力は彼女一代限り。子どもを産んだ所で、聖女の力は引き継がれない。力があるからこそ王位に即けた、というならば後の世代には当てはまらない。

「能力がないから上に立つ資格がないと？　それは以前の王家もそうだ。むしろ民を思いやる気持ちがあるだけ、聖人の方が相応しいと思うがな」

　そうかもしれない。けれどやはり、これでよかったのだと思う。

　王家を断絶し、また新たな誰かを王に選定するとなると争いのもとになる。余計な無駄は省きたかった。だから血の繋がりから新王を決めたのは一番妥当な策であった。

『無能な王になるかどうかは、教育次第ですから』

　まだ年若き王を補佐するジョナスの言葉である。彼からすれば、国王やアリシアはすでに矯正するのに間に合わなかった人物だった。だから今度こそ、彼の理想とする――民を思いやり、自分の役目を全うする人間に育て上げるだろう。

「彼女は王になりたいわけではない」

　平凡に、静かに暮らしたいだけだ。

「欲のないことだ」

　けれどアレクシスはどこか愉しむように口元を緩めた。

「それで？　そちらの国の実情は理解した。嫁いでくる相手もすでに殺されてしまったと。ならば代わりに聖女を寄こせばよかろう？」
「いいえ、それは不敬に当たります」
「なぜ」
「陛下は以前、聖女の存在を否定しました。神の力など不要。自分たち自身の力だけで次の時代を創り上げていくのだと。ですからあなた様にとって聖女はただの人であり、どこにでもいる平民の一人。ユグリット国の王の伴侶として相応しくないと判断したのです」

　アレクシスはじっとリアンを見つめていたが、やがて声を立てて笑い始めた。

「そうだな。そなたの言う通りだ。もしアリシアではなく他の女など寄こしたら、しかもそれが神の声が聴くことができる女などとしたら――殺していたかもしれないな」

　ごくりと唾を飲み込む。おそらく嘘や冗談ではなく、本当にアレクシスはナタリーを殺しただろう。聖女ディアナを殺して王になった彼には、神経を逆なでさせる存在でしかない。

「まぁ、俺が殺さずとも教会の連中が難癖をつけて処罰しようとするだろう。あるいは才能だけは生かしておこうと、飼い殺しにするか。どちらにせよ、ろくな末路ではないな」

　アリシアも国王も一体どこまで理解していたのだろう。ナタリーがこの国で受ける扱いを彼らはほんの少しでも想像したのか。――きっとしなかった。想像できても、仕方がないと見捨てた。

「リアン。王家にばかり気を取られていると、痛い目を見るぞ」
「どういうことでしょうか」
「教会の監視を怠るな。やつらは簡単にのさばろうとするからな」

　なるほど。いかにアレクシスといえど、教会相手では一筋縄ではいかぬようだ。

「肝に銘じておきます」

　ユグリット国と違い、ラシアはまだそれほど教会の存在が大きくない。こちらでは過去に熱心な布教活動があったせいか、信者も多く、週末には必ず近くの教会へ足を運び、司祭を通して神へと祈りを捧げる習慣がある。

　そうした積み重ねの結果、いつしか教会関係の人間が力をつけ、一つの巨大な組織を作り上げてしまった。その力は王家に匹敵すると言っても過言ではなく、聖女ディアナの扱い次第では、危うい均衡が崩れていたかもしれない。

（ジョナスは王家の邪魔になる存在は潰しておくだろう）

　聖女ナタリーを保護するのは王家の役目である。彼女を害するのであるならば、教会の人間であっても容赦はしない。

「話は以上だ。ラシアの新しい治世、楽しみにしておるぞ」
「はっ。陛下にお伝えしておきます」

　リアンは挨拶を済ませ、退出しようとした。だがその前にもう一度名を呼ばれる。

「何か他に俺に聞きたいことはなかったのか」
「……名誉を回復なさるのですか」

　誰の、とは言わなかった。けれどアレクシスは微笑んだ。彼にしては穏やかな笑みであった。

「どうだろうな。俺が生きている限りは、許さないつもりだ」

　だが――と彼は先を続けることはしなかった。けれどリアンには、彼の言いたいことが伝わった。それが恐らく、今の彼にできる最大限の譲歩であったのだと思う。だからリアンは黙って頭を下げた。

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