好きだと言われて、初めて気づくこともある。

穏やかなひと時

「――ヴァイオレット」

　彼の低く、落ち着いた声は嫌いじゃない。わたしはちょっと顔を上げ、客人が幼馴染であることを確認した。

「ヒューバート。いらっしゃい」

　一人用のソファに座った彼の背はピンと伸びたままだ。背もたれがないからだろうか。いいや、あっても彼の背は伸びたままだろう。

「また本を読んでいたのか」
「ええ」

　お母さまやお姉さま、ついでに侍女のメアリの影響でわたしもそこそこの読書家に育ったと思う。途中でつまらなくなったらすぐに別のを読んでしまうけれど。

「今度は何の本を読んでいたんだ」
「騎士と王女さまの恋愛小説」

　よくある設定。よくある物語。でもいつだって恋する女性はそのありふれた話に引き込まれるの。我が家の女性陣はそう言ってこの本をわたしに勧めてくれた。

　王女さまはなんでわざわざ身分違いの騎士に恋するのだろうか。隣国の王子が求婚してくれているのだからそっちにすればいいのに。というのが途中まで読んだわたしの感想だった。

「きみも、そういう話を読むんだな」

　見せてくれ、とヒューバートはわたしの読みかけの本を手に取った。ぱらぱらとめくる姿に、よく似合っているなと思った。彼の方こそ読書家のイメージに相応しい。

「あなたは何か読まないの？」
「父の仕事の手伝いで資料に目を通すくらいだ。あとは……学校で出された課題を調べるために読むくらいだな」

　つまり恋愛小説とかは読まないらしい。でも言われてみればそれが彼らしいとわたしは腑に落ちた。

「庭にでも行く？」

　ここにいてもつまらないだろうし、わたしはそう思って提案したが、ヒューバートは首を振った。

「本を読んでいてくれてかまわない。俺も少し疲れた。休憩したい」
「そう」

　わたしは本を受け取って、続きを開いた。とそこでまた顔を上げる。

「こっちにきたら？　そのソファは背もたれがないでしょう」
「だが……狭くないか？」
「いいの。きて」

　わたしがそう言えば、彼は素直に腰を上げた。隣に感じる温もりが、妙に落ち着く。幼馴染。婚約者。将来の旦那様。沈黙が辛くない人。一緒にいて心地いい人。

「本は読まなくていいのか」

　わたしは膝に本を載せたまま、彼に寄りかかった。ちょうど肩のあたりに頭が触れる。彼のにおいを感じた。

「いいの」

　だらんと置いたわたしの手に彼の手が触れた。手袋をはめた大きな手。わたしはその手を自分の指と絡ませた。

「ヴァイオレット」

　囁くような彼の声。握りしめられた自分の手。日の光が差し込む図書室はとても暖かく、満たされていて、わたしはいつの間にか夢の中へ旅立っていた。