虐げていた姉を身代わりに嫁がせようとしましたが、やっぱりわたしが結婚することになりました

国王の訪問

（疲れた……）

「初めてのお茶会で、大変な騒ぎになってしまいましたね」

　ロジェが淡々とした口調で述べながらカップに茶を注ぐ。他の侍女たちは下がらせ、広い部屋にはロジェ一人なので、ミランダはだらしなくソファの背もたれに背中を預けていた。鏡を見ていないが、恐らく半分魂が抜けたような顔をしているはずだ。

「ええ、本当に……」

　あの後、フォンテーヌ夫人が倒れ、お茶会は当然お開きとなった。慌てて医者を呼んだり、こんな形で解散することになってしまった非礼を他の夫人方に謝ったりと……まぁ大変であった。

「フォンテーヌ夫人、大丈夫かしら……」
「恐らく大丈夫でしょうが、ああいう方は普段強気なぶん、反撃されるとめっぽう打たれ弱いですからね。しばらく引きずることでしょう」
「……あなたが言うと、説得力があるわね」

　ロジェと初めて会った時、嫌味を言って手を上げようとした子どもに、本人が密かに気にしていることを暴露し、相手が泣くほど言い返していた。

　口で勝てないとわかると暴力で封じ込めようとしたが、さらにこてんぱんにやり返されて、見かねたミランダが間に入ったわけである。

「……夫人も、少し可哀想だったわね」
「先に失礼なことをおっしゃったのはあちらなんですから、報いを受けたようなものです。相手に毒を吐く場合は、自分も吐かれる覚悟を持っておかなければならない。そのことをフォンテーヌ夫人はすっかり忘れていたから、痛い目に遭ったのです。姫様が気にする必要は一切ありません」
「そうは言ってもねぇ……」

　確かに失礼な発言で腹も立った。それは事実であるが、彼女の恋心を思うと、少し不憫にも思えたのだ。

（好きな人にああもはっきり告げられたら、ショックよね）

　ミランダも敬愛する姉のジュスティーヌとオラースの想い合う姿を見せつけられた時は心にズンときた。

「姫様は変なところで甘いですね」
「何よその言い方……。それより、陛下がいきなり来たのは驚いたわ」

　あと急に自分に対して甘さ全開になった接し方も。

「ときめかれましたか？」
「ときめく……そうねぇ……あんな顔もなされるのね、って驚きはしたわね」

　でも目元や耳を赤くしたのは何だか可愛かったかも、と思ったところでミランダは、ロジェが扉の方へ視線を向けたのに気づいた。と同時に扉が控え目に叩かれる。

「ミランダ……ミラ。今、少しいいだろうか」
「陛下？」

　なぜ言い直した、と思いつつ、ミランダはロジェを見て頷く。彼が扉を開けてディオンを出迎えると、彼は驚いたようにロジェを凝視した。

「陛下。今日はいろいろとご面倒をおかけしまして、申し訳ありませんでした」

　扉付近で固まるディオンを出迎えるようにミランダは椅子から立ち上がり、今日のことを謝る。するとディオンは怪訝な顔をした。

「なぜあなたが謝る」
「わたしがもっと上手く立ち回れば、フォンテーヌ夫人も倒れることはなかったでしょうから……」
「彼女がああなってしまったのは、俺のせいだろう。気にするな」

　そう言ったディオンの顔を、ミランダは黙ってじっと見つめる。

「どうした？」
「陛下は、フォンテーヌ夫人の想いを知っていたのですね」
「おもい？」
「異性として好かれていたという自覚がおありでしたのね」

　ミランダの言い方に誤解させてしまったと思ったのか、ディオンは焦った表情を浮かべる。

「いや、それはそうだが……決してあなたが想像しているようなことはなかったから、どうか誤解しないでほしい――……ミラ？」

　その必死さにミランダは途中で我慢できず、手の甲で口元を隠して笑い声を漏らしてしまった。

「ごめんなさい。ええ、わかっていますわ。もしあなたがフォンテーヌ夫人のことを愛していらしたら、きっと何があっても結婚しようとなさったでしょうから」

　まだ短い付き合いであるが、彼は真面目で誠実な人だとミランダは思った。

　一度こうだと決めたら貫き通す意志の強さもある人だと……。

「……俺は別に、あなたが思うほどできた人間ではないさ」
「陛下？」

　顔を曇らせたディオンにミランダがどうしたのだと手を伸ばせば、彼はその手を自ら捕まえ、ロジェの方を見た。

「しばらく彼女と二人きりで話したい。席を外してくれるか」

　ロジェは答えず、ミランダに視線で問うた。彼女が頷くとようやく頭を下げて部屋を退出した。