命を助けてもらう代わりにダンジョンのラスボスの奴隷になりました

第３章：水の心臓編

053 そういう関係

　眩しい光が目に当たるのを感じ、私はゆっくりと瞼を開いた。
　木漏れ日と言うやつだろうか。目の前には木の葉が広がっており、葉っぱの隙間から零れるように、日の光が差し込んできていた。
　どうやら、夜が明けて朝が来たらしい。
　私は目に当たる光を手で遮りつつ、現状を把握すべく脳味噌を回転させた。

　さて。どうして私は、リートに膝枕をされているのだろうか。

　昨日の見張りの際に、眠れない様子のリートに声を掛け、焚火を前に二人で色々と話していたことは覚えている。
　まぁ、色々言い争いをしたりもあったが、それ以外は特に何事も無く見張りを終えた。
　見張りの順番はフレア、私、リートの順だったので、恐らくリートに見張りを任せて眠りについた……はずだ。

　なんていうか、記憶が曖昧だ。
　ぶっちゃけリートとやんややんやしていた時以降から記憶は朧気で、彼女と交代した時や眠りにつく際の記憶に至ってはほとんどない。
　ただ、物凄く眠かったことは、なんとなく覚えている。
　恐らくだが、ほぼ気を失うような感じで寝てしまったのだろう。
　そこまではなんとなく分かったが、問題はリートだ。
　なんで彼女は私に膝枕をしており、しかも見張りのはずなのに、今こうして目の前で居眠りをしているのだろう。

　……いや、うん。結局彼女も眠気がピークに達したのだろう。
　私に膝枕をしたまま、コックリコックリと船を漕いでしまっている。
　その動きに合わせて彼女の長い黒髪が揺れ、私の顔をくすぐる。
　長髪の隙間に見えるあどけない寝顔に呆れつつも、流石にこのままではまずいと判断し、私はこの場を脱することにした。

　ひとまずリートを起こさないように慎重に体を起こし、一度その場を離れる。
　すると、少し離れた場所にある落ち葉の簡易布団にて、フレアがいびきを立てながら爆睡しているのが目に入った。
　……彼女は彼女で、よくあそこまで熟睡できるものだ。
　内心でそう呆れつつ、私はリートに体を向けた。

　元々体力のない彼女は、もうしばらくはこのまま眠らせてやった方が良いだろう。
　どうせ今日も長距離移動を行うことになるのだし、ほとんど私が運ぶようなものとは言え、体力は使う。
　そのことを考えると、もうしばらくは寝かせてやった方が良いが……流石にこの体勢のままではいけない。
　今ならあの簡易布団の上でも熟睡できるだろうと判断した私は、リートをそこまで運ぶことにした。

　相変わらずうたた寝中の彼女の肩に手を添え、起こさないようにゆっくりと後ろに倒していく。
　それからもう片方の手を膝の裏に回し、ゆっくりと持ち上げた。
　さっさと運んでしまおうと立ち上がっていた時、彼女の寝息が止んだことに気付いた。

「あっ……起きた？」
「……」

　私の言葉に、リートはゆっくりと瞼を開き、緩慢な動きで私を見上げた。
　それから数度瞬きをした彼女は、私の顔を見つめたまま、首を傾げた。

「イノセ……？　何をしておる……？」
「お、おはようリート。……とりあえず下ろそうか？」

　私の言葉に、リートはまたパチパチと瞬きをしてから、視線を私とは反対の方向に向けた。
　それからもう一度私の顔を見て、抱き上げられている現状に気付いたのか、カッと目を見開いた。
　かと思えば、私の首に腕を回し、ギュッと抱きつくように力を込めてきた。

「な、なな何じゃこの状況は！？　敵襲か！？」
「違ッ……リートが座ったまま寝てたから！　寝床まで運ぼうとしてただけ！」
「何ッ……！？」

　そこまで言って彼女は言葉を詰まらせ、昨日起こった出来事を思い出したすように、しばらく考え込む。
　しばらくして全てを思い出したのか、彼女は羞恥心から一気に顔を赤くして、目を逸らした。
　彼女の反応にどうすれば良いのか分からず、迷っていた時だった。

「くはぁ……んんッ……朝からうるせぇなぁ。何やって……」

　欠伸をしながら体を起こしたフレアは、私とリートの状況を見て、ピクッと動きを止めた。
　いや、まぁ、仕方無いか。
　俗に言うお姫様抱っこでリートを抱きかかえたままの私。
　頬を赤らめて私の首に腕を絡めているリート。
　うん。明らかに誤解を招く状況だ。

「……何やってんだ？　マジで」
「あ、いや、何でも無いよ！」

　呆れた様子で言うフレアに、私はそう答えながらリートを下ろした。
　地に足を付けたリートは、未だに頬を赤らめたままで、隠すように口元を手で覆いながら顔を背けた。
　しかし、すでにフレアには顔を見られている為に、その行動はあまり意味が無かった。

「あーっと……二人はすでにそういう関係で？」
「本当に何でもないから。変な誤解しないで」

　苦笑気味に言うフレアに、私はそう言っておく。
　すると、彼女は頭をガリガリと掻きながら大きく溜息をつき、「朝から何やってんだか」と呆れた様子で呟いた。
　……否めない。

「それより、朝飯とかの準備しねぇのか？　先を急ぐんだろ？」
「あ、あぁ……そうだね。何食べようか」
「……魔物の肉は嫌じゃぞ」

　私とフレアの会話に、リートがそう言ってきた。
　まぁ、彼女の意見には賛成かな。
　朝から肉は重いし、何より朝っぱらからあんな不味い物食べたくない。
　……あぁ、思い出しただけで吐き気がしてきた。

「私もリートの意見に賛成。……でも、森の中って他に食べ物とかあるのかな？」
「その辺に生えてる木の実でも採ってくりゃ良いだろ。毒とかあっても、まぁ俺達なら死なねぇだろうし」
「……妾は下手したら死ぬのだが？」

　フレアの言葉に、リートがそう呟いた。
　それに、フレアは「あ、忘れてたわ。ワリィワリィ」と軽い口調で謝った。
　……おいおい、朝から喧嘩なんて止してくれよ……？
　この言い方はわざとではないのかもしれないが、リートの反感を買う可能性は十分にある。
　早めに止めるべきかと思い、構えていた時だった。

「そうか。……次からは気を付けるのじゃぞ」

　リートはそれだけ言うと、荷物の整理をする為に、野宿をしていた場所の方に歩いて行った。
　それに、私は肩透かしにあったような気分になり、その場に立ち尽くした。
　……拍子抜けというのは、このような状態を言うのかもしれない。
　仲裁の為に身構えていた分、それが不発に終わったことにより、なんか妙な感覚がする。
　フレアも喧嘩をする気満々だったのか、キョトンとした表情でリートを見つめていた。
　……って……。

「ねぇ、フレア。あれってやっぱり挑発だったの？」
「は？　ンなわけねーだろ」
「でも、リートの反応に拍子抜けしてるっぽかったから……」
「いや……アイツのことだから、『絶対わざとじゃろ！』とか言って怒ってきそうだなぁとか思ってたからよ」
「なるほど……てか、声真似上手いね？」

　フレアの言葉に、私は咄嗟にそう返した。
　いや、だって本当に上手だったんだもの。
　私の言葉に、フレアはパッと明るい笑みを浮かべ「そうかっ？」と聞き返してきた。

「分身だからかな？　これくらいなら、割と余裕で出来るぞ」
「へぇ……何か他にも言ってみてよ」
「そうだなぁ……『奴隷に拒否権は無いぞ？　イノセ』」
「あははっ、ソックリ！」

　フレアの声真似にそう笑っていた時、クイクイと袖を引っ張られた。
　顔を向けると、そこにはリートが立っていた。
　彼女は私の袖を摘まんだまま、続けた。

「準備も終わったし、もう行くぞ。木の実は、イブルーに向かう道の中で探そう」
「あ、うん……！」

　リートの言葉に私は頷き、彼女に促されて歩き出す。
　視界の隅でフレアが付いて来るのを確認していた時、リートが私の袖を握る力を強くして、続けた。

「と、ところで、イノセ……？」
「ん？」
「その……フレアと喧嘩、しなかったぞ？」

　何を言っているんだ？　と一瞬思ったが、すぐに昨夜の彼女とのやり取りを思い出し、私はハッとした。
　まさか、彼女は……昨晩の約束を守ったということか？
　私の予想に応えるように、リートはまるで、何かを期待するかのような目でこちらを見上げてきている。
　あの善処するという言葉は、その場しのぎの口約束でも無かったのか。

「……偉い偉い」

　驚きを隠しつつ、ひとまず私は、そう言いながらリートの頭を撫でてやった。
　すると、彼女は驚いたように目を丸くしたが、すぐに気持ちよさそうに目を細めて受け入れた。
　……流石に子供扱いし過ぎたかと危惧したが、喜んでくれているようで何よりだ。

「……やっぱお前等、そういう関係なんじゃねぇの？」

　その時、私の隣に並んだフレアが、そう言いながら私の手元を覗き込んできた。
　彼女の言葉に、私はパッとリートの頭から手を離しながら、「何言ってんの！？」と反射的に聞き返す。
　すると、彼女は私とリートを交互に見てから小さく笑みを浮かべ、「いや」と口を開いた。

「俺の勘違いだったみてぇだわ。……気にすんな」
「いや、気にするなとか言われても……」
「っつーか腹減ったし、さっさと食い物探しに行こうぜ～」

　フレアは気怠そうな口調でそう言いながら、頭の後ろで手を組んだ。
　そんなこんなで、私達はイブルーへの道を歩き始めた。