命を助けてもらう代わりにダンジョンのラスボスの奴隷になりました

第２章：火の心臓編

間話 大物の器

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　ここは、グランル国首都グランルの裏路地にひっそりと建つ小さな店だ。
　店員は店主のオヤジのみで、店内も飾り気の無い質素な佇まいをしている。
　この店は世界規模でも希少な、ルーヌイの専門店である。

　ルーヌイとは、最近出回り始めた、まだあまりメジャーではないとある料理の名前だ。
　料理で使う麺に何やら工夫を加えて縮れさせ、魚介スープや鶏ガラスープに調味料で味を付けたものに浸し、具を乗せた料理。それがルーヌイ。
　麺をスープに浸すという斬新すぎる料理に、食べることを避ける者は少なくない。
　しかし、一度食ってみればこの美味さは格別で、定期的に通いたくなる魔の食べ物である。

　このグランルにはグランル火山というものがあり、その麓にあるヴォルノという町では、グランル火山をモチーフにした激辛のコリースが密かに人気を博しているそうだ。
　そして、その人気を利用して、この店ではその激辛コリースを真似た激辛ルーヌイが一種の看板メニューとなっている。
　このルーヌイのスープに辛味はよく合い、麺に絡み合った激辛のスープを啜るのがまた、中々に美味なのである。

　辛さは１辛から５辛まで選べるが、個人的には３辛が一番美味しい。
　１辛や２辛の辛味は弱く、４辛は辛味が強くてルーヌイの味を楽しむ余裕などなく、５辛に至っては最早人間の食べ物ではない。
　店主のオヤジ曰く、５辛に挑戦する客はたまにいるが、完食出来た客は未だにいないらしい。

「いらっしゃい」

　その時、店主のオヤジの声がした。
　俺はそれに、麺を啜りつつ視線を向けた。
　入店してきたのは、十代くらいの女の子三人組だった。
　先頭を歩くのは黒髪に青い目の少女で、その後ろに、白髪に赤い目の少女が続く。
　少し距離を取って赤髪に同色の少女が続いている、少し変わった三人組だった。

　俺は生まれた時からこの町に住んでいるが、この辺りでは見たこと無い顔だ。
　何より、髪と目の色が違うというのが珍しい。
　俺達は体内の魔力の適合属性によって髪と目の色が決まるのだが、大体は二つの適合属性の内、特に適性が高い方の属性の魔力によって色は決まる。
　多少色に濃淡等の差はあれど、大体は魔力によって決まる。

　だが、ごく稀に、髪色と目の色が違う人間が生まれてくることがある。
　それは適合属性の両方の適性が高くて甲乙つけがたい為に、両方の魔力の属性が髪と目でそれぞれ出てくるのだ。
　髪と目の色が違うことは天才の証と呼ばれており、魔法の英才教育を施され、歴史に名を残す程の魔術師になることが約束されている。
　一人ならまだしも、髪と目の色が違う二人組など、一度見たら確実に忘れないはずだ。

　考えられるとしたら、観光客か、ここ数日で引っ越してきた可能性が高い。
　どちらにせよ、まだこの辺りに来たばかりであろう二人が、この裏路地にある店をわざわざ選んだ理由がイマイチ分からない。
　一緒にいる赤髪の少女が、この辺りに詳しいとかだろうか？
　それにしても、若い女の子三人でフラッと立ち寄るような店では無いと思うが……。

　一人悶々と考えつつルーヌイを食している間に、三人はどうやら何を食うか決めたらしく、店主のオヤジを呼んだ。
　オヤジが注文を取りに三人のテーブルに行くと、黒髪の少女がメニューを持って、口を開いた。

「塩ルーヌイ一つと、激辛ルーヌイの３辛と５辛をそれぞれ一つ」
「ブハッ」

　黒髪少女の言葉に、俺は驚きのあまり麺を気管に詰まらせてしまった。
　すると、途端に四人から注目されてしまったので、俺は咳払いで誤魔化し、水を飲んだ。
　しかし、まさかの激辛ルーヌイの５辛だと？
　無知とは言え、あれは人間の食べ物ではない……最早危険物だぞ？
　流石に心配したのか、オヤジは少し不安そうな様子で、口を開いた。

「あの、この激辛ルーヌイは本当に辛くて……５辛は厳しいかと……」
「大丈夫じゃろう。イノセは辛い物に強いからのう」
「ちょっ、リート……」

　黒髪の少女……リート？　の言葉に、イノセと呼ばれた白髪の少女が戸惑ったような声を上げた。
　ふむ……あのイノセとか言う白髪の少女が頼んだのか。
　てっきり、赤い髪の少女かと思った。ヤンチャそうな雰囲気だし。

　それに、オヤジはまだ少し心配そうではあったが、若気の至りとして諦めたのか黙って厨房に下がって行った。
　オヤジが三人分のルーヌイを作っている間に、俺はスープを残してルーヌイを完食した。
　しかし、あのイノセさんがどう５辛を食うのか気になったし、まだ胃袋には空きがあった。
　だから、オヤジが三人にルーヌイを出した後で呼び止め、一人前のライスを注文した。

　待っている間に、俺は何気なく三人組に視線を向けた。
　激辛ルーヌイの５辛は当然の如くイノセさんの前に置かれており、３辛は赤い髪の少女の前に置かれていた。
　黒髪のリートとか言う少女の前には、塩味のルーヌイが置かれていた。

　しかし、こうして見るとやはり５辛のルーヌイは禍々しい見た目をしているな……。
　真っ赤なスープはグツグツと湧き立ち、湯気ですらうっすら赤くなっているように見える。
　普段は黄色い色をしたちぢれ麺が、スープの色を吸って赤くなっているじゃないか……。
　ヴォルノの激辛コリースも過去に食ったことはあるが、ここの激辛ルーヌイの５辛はあんなものとは比べ物にならない辛さだ。

「いただきます」

　イノセさんはそう口にすると、すぐさまルーヌイの麺をフォークで掬い、口に運んだ。
　激辛のスープをよく絡めた麺を、ズズズッと勢いよく音を立てながら啜る。
　見ているだけで、口の中が熱くなる。
　ただでさえ尋常じゃない辛さを誇る５辛のルーヌイを、あれだけ勢いよく啜るとは。
　あの女、死んだな……。

「あ、美味しい」

　……はぁぁぁぁッ！？
　サラッと言い放つイノセさんに、俺は言葉を失った。
　あの５辛のルーヌイが、美味しいだと！？
　それを見て、向かい側の席で３辛のルーヌイを啜っていた赤髪の少女が「うへぇ」と声を上げた。

「すげぇなイノセ……俺はこの３辛でも充分辛いぞ」
「あはは、辛い物には強いから……あ、リート。一口いる？」
「いらぬ！」

　イノセさんの言葉に、リートさんはギョッとした表情でそう返した。
　あぁ、赤髪の少女の言う通りだ。普通、どれだけ辛い物に強いと言っても、精々４辛が限界。
　５辛は最早、口の中にマグマを直接流し込んでいるようなものだ。

　若い娘に遠慮して店主のオヤジが手加減したのか？　と思ってオヤジに視線を向けてみたが、俺の予想はすぐに潰える。
　なぜなら、オヤジは俺の注文したライスを準備しながらも、信じられないといった表情で三人組を見ていたからだ。

　あの顔は、いつも通り本気で５辛を作ったのだろう。
　しかしそれをイノセさんが平気で平らげていくものだから、驚いているのだ。
　いや、俺だって驚いている。あの危険物をまるで普通のルーヌイのように食していく姿は、あの味を知っている者からすると信じられない光景だから。

　呆然としていると、店主のオヤジがライスを持って来てくれた。
　俺は残ったスープの中にライスをぶち込み、スプーンを使ってかき混ぜる。
　３辛でも、辛いものは辛い。麺がある内は炭水化物に絡めることによってまだ耐えられるが、スープ単体になると辛さが一気に際立つ。
　だから、こうしてライスと混ぜることで食べやすくして食べ切るのだ。
　ここのスープはとても美味で、激辛ルーヌイのスープは辛味の中に鶏ガラの味が効いていて、残すには勿体ない味だ。
　まぁ、５辛の辛さは麺やライスを加えても、とても食えたものではないが……。

「……な……に……？」

　ふと顔を上げた俺は、掠れた声で小さく呟いた。
　なぜなら、イノセさんが平然とスプーンでスープを掬い、美味しそうに飲んでいるのだから。
　辛さに強いのは分かる。だが、だからと言ってあのスープを飲んで平然としていられるはずがない。

「少しピリッとしていて美味しいね」

　ピリッとどころじゃないだろう！　あの辛さをピリ辛で済ませるのには無理があるぞ！
　俺は心の中で叫びながら、スプーンを握り締めた。
　そんなこんなで、彼女はあっという間に激辛ルーヌイの５辛を完食し、他の二人と共に店を出て行った。
　空っぽになった器を見つめながら、俺は三人が座っていたテーブルを見つめた。

　なんていうか……ルーヌイを食うだけなのに、異様に疲れてしまった。
　だが、中々に面白い物を見た。
　激辛ルーヌイを平然と食べる姿に圧倒はされたが、食べっぷり自体は良く、見ていて気持ちの良いものではあった。

　髪と目の色の違いから、魔法の才能も確立されている。
　彼女はもしかしたら、将来大物になるかもしれないな……なんて、無責任にぼんやりと考えつつ、俺は会計を済ませて店を後にした。

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