画仙紙に揺れる影ー幕末因幡に青梅の残香

２章

９．佐治谷、冬の紙漉き唄①

　夜来の時雨が止んで、曙光しょこうが差すようになって城下を立った。
　冬日はすぐに雪雲に隠れ、地吹雪となって視界が白濁する智頭街道を一日中歩き続けて、佐治さじ谷だにへたどり着いた。笠も蓑も雪まみれで、蓑の下に着込んだ桐油とうゆ合羽でなんとか身は濡れてない。
　誠三郎と要之介は城下を出る頃には話し続けていたが、吹きつける風雪に話も途切れて昼過ぎには黙りがちになっていた。
　十六本松の番屋に引かれた日からしばらく、離れに籠って躰中の痛みに耐える寝たり起きたりの日々であった。なんとか出歩けるようになった頃には、城下に木枯らしが吹きすさんでいた。師走に入ってようやく、誠三郎は江崎町の師の役宅や根本の屋敷へ通うことを再開した。
　佐治谷は、海沿いの青谷あおやとともに因州和紙の産地として知られる。師の小畑稲升は佐治の三椏みつまた紙を画仙紙として愛用していた。急ぎの注文があるとき、誠三郎は何度か佐治まで紙を受け取りに出向いたことがある。数年前に紙漉きの様子を見たが、なんとも趣深い光景であった。こたびは、根本が屏風絵に使う紙の引き取りである。根本に依頼されて佐治谷に出向く日取りを話していると、聞きつけた要之介が紙漉きを見たいと言い出し、同行することになったのだった。
　出来上がった和紙を取りまとめる百姓家を訪ね、注文していた画仙紙を検分した。紙漉きの様子が見たいと頼むと、隣にある納屋に案内された。稲扱いねこき千刃、木臼、鍬くわや背負子と、農具が雑に置かれた奥に紙漉きの場が見えていた。
　外は凍てつく寒さの上、木肌剥き出しの板壁は隙間だらけで納屋の内には風が入り込む。歩き続けている間に身体が暖まっていたが、じっとしていると冷えて傷痕が疼きそうだった。

「済まぬが、あまり冷えるので火を頼みたい。濡れてもおるしな」
「はあ、納屋は火の気のないものですが、火鉢を持ってこさせますがね」

　紙漉き名人で知られる四十がらみの百姓は喜助といい、不愛想な顔で納屋を出て行った。

「粗忽者の笑い話、佐治谷話で知られる村だけに、滑稽味のある村人に会いたいが、連れてきてはくれんかな」
「陽気な村人は、どこぞに隠れておるのだ。会ったことはない」

　要之介は濡れた蓑を脱がぬまま、納屋の内を珍しそうに見回していた。その背から蓑を脱がせ、笠と共に壁の隙間を塞ぐように引っ掛けた。

「冷えて傷が痛まぬか」
「痛みにはもう慣れておる、構わん。杣人の家は、なにやら面白い物がいろいろあるな。ひどく散らかっておるが」

　筵が敷かれた作業場では、手前に三椏の枝が幾束も積まれている。黒い枝の樹皮に包丁が刺され、皮を剥きかけのまま放り出されていた。奥の風呂桶のような漉き舟の傍らには、いくつか小ぶりの桶が置かれて、中の水には樹皮を剥かれた三椏の繊維の白い塊が浸けられていた。この白い綿状の塊が、紙の元なのである。
　要之介は俯いて、漉き舟の内を眺めている。漉き残った紙の原料がほろほろと漂う水の面に、青白い顔が映って揺れていた。