琥珀いろの夏 〜偽装レンアイはじめました〜

１

　「タマ」

　階段教室を出たところで、ふいに呼び止められた。
　
　玉根千年（たまねちとせ）で「タマ」。

　おれをそんなふうに呼ぶやつは、この大学にひとりしかいない。
　
　案の定、人波にあらがって姿をあらわした高校からの友人、葛西麟太郎に腕をつかまれ、おれは廊下のすみにひっぱられた。

　「なんだよ、麟。３限で帰ったんじゃないの？」

　都内にある中堅の私大に入学して１年とひと月あまり。同じ学部に通う麟太郎とは、かぶる授業も多く、おれはこいつのスケジュールをほぼ完ぺきに把握している。

　「タマが終わるまで時間つぶしてた。今日、バイト休みだったよな」
　
　「そうだけど、なに」
　
　「ひさしぶりに、めしでもどうかと思ってさ。ふたりきりで」

　ふたりきり。

　麟太郎にとっては大した意味をもたないその言葉が、おれの心を容赦なくかき乱す。
　それでも、いつものように平静を装いながら、おれはいった。

　「悪い。今日は人と会う約束があるから」
　
　「何時？」
　
　「え？」
　
　「約束の時間」
　
　「待ち合わせは６時だけど」
　
　「じゃあ、まだ余裕あるな」
　
　「いや、いったん帰って着替えとかしたいし」
　
　「わざわざ着替えてから会うような相手なのか？」
　
　かすかないらだちを含んだ低い声音に、思わず、頭ひとつぶん背の高い友人を見上げてしまう。
　切れ長の目に、すっきり通った鼻すじ。だれが見てもイケメンと評する彫りの深い端正な顔が、まっすぐにおれを見おろしていた。

　「おまえさぁ、最近、俺のこと避けてない？」
　
　「…まさか。そんなわけないだろ」

　動揺したせいで、ほんの一瞬、間があいた。
　麟太郎の視線が痛い。
　
　「ほんとうに？」

　「ほんとだって。だいたい、麟を避ける理由がどこにあるんだよ」

　「…ふぅん。まぁいいや」

　核心を突いてきたわりには、あっさり引き下がると、代わりに人の悪そうな笑みを浮かべて、麟太郎が口を開いた。

　「だったら問題ないよな。１時間で解放してやるよ」
　
　「はぁ？なに勝手に決めてんの」

　「ちゃんと手順は踏んだだろうが。つき合ってもらう礼に、飲み物くらいはおごってやるから」
　
　「いや、そういうことじゃなくて」
　
　「おまえに相談があるんだよ」

　「…相談？」
　
　ふいを突かれて視線を上げた、ちょうどそのとき、廊下の向こうから、派手な見た目の女の子たちが、勢いよく駆けよってきた。

　「葛西くんたち、まだ帰らないの？」

　よく見ると、それぞれ顔に見覚えがある。たぶん同じ学部のコたちだ。　

　「私たち、これからカラオケ行くんだけど、一緒にどぉ？大勢のほうが楽しいし。ね？」
　
　「そうそう、みんなで行こうよ」

　おれたち２人に話しかけているようでいて、彼女たちの視線は、ほとんど麟太郎ひとりに向けられている。高校の頃から見慣れた光景だから、またかとあきれることはあっても腹は立たない。
　といより、この状況…むしろ渡りに船なんじゃないか？
　このまま彼女たちに麟太郎を押しつけてしまえば、おれは守備よく逃げられるわけだし。

　「楽しそうじゃん。行ってこいよ、麟」

　麟太郎の背中に片手を当てて、さりげなくきびすを返そうとしたおれは、逆に、その手を強く引かれてバランスを崩した。
　ぐらりと傾くおれの体を、麟太郎が片腕だけで抱きとめる。その態勢から流れるような動きでおれの肩を抱き寄せると、耳を疑うセリフを吐いた。

　「悪いな。今日は、こいつとデートなんだわ」

　　なんだと、コラ。

　胸のなかで毒づくおれをよそに、彼女たちの甲高い笑い声が廊下に弾ける。

　「やだぁ、葛西くんおもしろい」
　
　「２人、仲いいんだね」
　
　「また誘うね～」

　
　足早に遠ざかる彼女たちが、チラチラこちらをふり返るのが視界のすみに映った。

　ー葛西くん、チャラいけど、やっぱカッコいいよね
　ーでも彼女いるんでしょ？
　ーとっかえひっかえらしいよ
　ーあの見た目なら、中味クズでも許せるわぁ
　
　内輪の会話にしてはデカすぎる声が、おれの鼓膜をちくちく突き刺す。
　
　ー玉根くんもさぁ、キレイな顔してるけど、実はゲイだって噂あるの知ってた？
　ー嘘！わたし狙ってたのに！
　ーシーッ、声大きいって。聞こえちゃうから！

　いや、ぜんぶ聞こえてますけど。

　しかも、ほとんど事実だから反論できないのが痛い。
　
　悪かったな、ゲイで。

　「でっかいナイショ話」

　笑いを含んだ声に、目をあげると、たったいまクズ呼ばわりされたばかりの男が、盛大にズレた感想をのたまった。

　「タマも、案外すみに置けないんだな」