戦隊ヒーローレッドは異世界でも戦うのがめんどくさい～でも召喚されたものは仕方ないのでしぶしぶ戦うことにしました～

第三章 緑と黒――そして集まる五人

第82話 教祖の正体・1

　大きな拍手と歓声を浴びながら壇を下りた教祖が、時折信者たちに向けて手を振り、ゆっくり退場していく。

　それを見送り終えた信者たちも、少ししてから、来た時と同じくまたぞろぞろと階段を上り帰っていった。

　千紘たちは黙って柱の陰に隠れ、その様子を眺める。

　帰っていく信者の集団は、千紘たちが隠れていることを気にも留めない。
　そのことに四人は安堵する。

　柱の陰に隠れたのは、一般の信者ではなく、あくまでも教団側に気づかれないようにするためである。
　しかし、信者たちに気づかれて下手に騒がれても困るので、誰にも気づかれないのであればそれに越したことはない。

　しばらくして信者が全員帰ったのを見届けてから、四人は柱の陰から姿を現した。そのまま、足音を立てないように注意しながら、素早く教祖が消えた扉へと向かう。

「ここだな」

　扉の前に立った千紘が取っ手に手を掛けると、幸いなことにそれは鍵もかかっておらず、すんなり開いた。
　千紘はしゃがみ込んで少しだけ扉を開き、隙間からそっと中を覗のぞく。

　石畳の大きな廊下の先、十メートルほど離れたところに教祖の姿を認めた。こちらに背を向けている形だが、やはりというべきか、これまで警備をしていた四人の幹部らしき信者がすぐ傍そばにいる。

「まだ人がいるなぁ」

　千紘の上から同じように中を覗いていた秋斗が、唸るように小さく零した。

　今回はノアが一人になった時を狙って攫さらう作戦である。そのため、周囲に人がいる状況では実行が難しい。
　今は作戦を実行するには早すぎる、と四人は視線だけで教祖の姿を追う。

　それからすぐのことだ。
　教祖がある部屋の前で立ち止まった。

「ここまでで結構です」

　穏やかな口調で教祖は幹部たちにそう告げ、これまでずっと被ったままだったフードを外す。

　ようやく一息ついたように首を左右に振るその姿を見て、千紘たちは一斉に息を呑んだ。

　全員の双眸そうぼうに映ったのは、よく見慣れた白磁はくじのような肌と、光に透かすと綺麗な金色に見える淡い色の茶髪である。

　ノアは祖母をイギリス人に持つクォーターで、日本人の血の方が濃いが容姿はイギリス人にやや近く、瞳や髪の色など全体的に色素が薄い。
　香介がいつも「可愛い響きだから」と羨ましがっている『ノア』という名前も、祖父母がつけたものらしい。

「やっぱりノアちゃんだわ」
「間違いないですね」

　千紘と秋斗の後ろから覗いていた香介と律が揃って、小声で頷き合う。
　二人が言うように、千紘の目にもあの姿はノア以外の人間には見えなかった。

「これからどうする？」

　ノアから視線を外した千紘が後ろを振り返り、全員を見回す。
　とりあえず一人にはなりそうだが、本当に作戦を実行するか、念のための確認である。

「よし、このまま作戦続行だな。まずはノアに接触しないと話にならないし」

　しかし、秋斗はそれほど考えることなく、はっきりとそう言い切った。
　確かに、一人になるはずのこれからが作戦を実行するチャンスだろう。

　さらに秋斗が続ける。

「接触するタイミングは千紘に任せるから、適当なところでよろしくな。香かおりちゃんとりっちゃんはその後に続いてくれ」
「わかった」

　千紘が素直に頷くと、香介と律も無言でそれに倣ならう。
　秋斗の指示を受けて、千紘たちはノアを攫うタイミングを見計らうことになった。

　改めてノアの方へと視線をやると、四人の幹部がノアに向けて深々と一礼し、奥へ去っていくところだった。
　ノアはその背中を静かに見送っている。

　幹部たちの姿がさらに奥へと消えると、それを確認したらしいノアが部屋の扉に向き直った。どうやら中に入るらしい。

「一人になったわ！」
「そろそろですね」

　香介と律が小さな声を弾ませる。

　そして、ノアの指先が扉の取っ手に触れようとした時だ。
　ずっとタイミングを探っていた千紘がすぐさま立ち上がる。

「ちょっと待った」

　これまでほんの少しだけ開けていた扉を大きく開け放った千紘は、ゆっくり歩を進めながら、低い声でノアの横顔に声を掛けた。