子供を拾ったら愛を知らない野獣公爵に過保護なほどに溺愛されました。

第9話

　アルベルト・ディートフリーは遠征中も遠征から帰って来た今も、テオのことが心配で十分に眠ることができず、目の下には常にクマを作っていた。しかし、公爵としての威厳を守る為公の政には参加し、隙を作らないでいた。
　そして、心労が絶えない中今日も今日とてギークの元へ、遠征時の報告をしに行っていた。

「そういえば、お前好きな子できたんだって？」
「はぁ？」
「マルクが言ってたぞ。『公爵様にもついに春が！！』って」
「そんな事言った覚えはありません。ついに頭がおかしくなったのでは？」
「………お前、そろそろ不敬罪でしょっぴくぞ」

　マルクは元々皇帝直属の騎士だったが、本人の希望でディートフリー公爵家の騎士団への移動した。
　その理由が、「あんなにカッコよくて素敵な公爵様のお側で俺も一緒に戦いたいからです！」という何度も素直なものだった。

「そういえば、お前知ってるか？」
「………なにがですか」
「トリア王国の第一王子の婚約者候補だったやつ覚えてるか？令嬢達がこぞって可愛いと言ってた奴」
「まぁ、はい」
「あれ結局、別の公爵家との口約束で婚約が成立したけど、婚約破棄だってな」

　トリア王国は、ルーヴァニア帝国の隣国に位置するそこまで大きくない国だ。ギークが皇帝になる前、そしてアルベルトが公爵になる前に一度だけその国の第一王子の誕生祭に参加したことがあった。
　そこで、貴族からの話で婚約者最有力貴族がその子だった。

「名前なんだっけな～あーーー……覚えてるか？」
「………ユリアス・ディオニス伯爵令息です」
「それだ！！え、なんだ。お前もしかして………」
　
　勝手な妄想を膨らませて、きゃぁぁぁなどとはしたない声を上げるギークを引っ叩くアルベルト。
　
「そんなんじゃありません。大体、私と貴方は彼が来る前にパーティーからは抜けたでしょう」
「確かにそうだったな」

　お呼ばれしたパーティーはその時の皇帝に届いたものだったが、「経験は何事も大事だ」という判断で皇太子だったギーク、守備役としてアルベルトの父が担当し、付き添いでユースティアとアルベルトがついていっただけだった。

「いや違くて、俺が言いたいのは婚約破棄の理由だよ理由。あれ、気になんねーの？」
「………別に」
「素直じゃねーなー全く！俺が話してやろう！なんでも、公爵家側の浮気らしい。しーかーもー、ディオニス令息の腹違いの妹と」
「それは………だいぶ気持ちが悪いですね」
「だろ！？しかも、週四のペースで逢瀬してたらしい。ちなみに、婚約破棄する前からの婚前交渉。俺が聞いたのは、その場面を直接令息が見て、告げられたって事くらいかな」
「受理されたんですか、それは」
「話によると、伯爵が無理矢理婚約を破棄させたってさ」
「……………ああ、あの銀髪の」
「そう、あの優秀な人」

　皇帝ギークと公爵アルベルトは、直結にいえばトリア王国を気にいることはなかった。平民から無駄に多い税を捲り上げる王族に、その事に気付きもしない無知な貴族。
　簡単にいえば、馬鹿な貴族の集まりだった。都市部から少し外れた地域では、貧民が多くまともな整備すらない。そこに流れる水は、排泄物が混じり到底飲めるものではなかった。

　滞在したのは二週間で、視察も兼ねたものだった。
　そして、二人がそこで見たのはディオニス伯爵の貴族らしい立ち振る舞いだった。貴族としての教養や威厳を保ちつつ、そこの領地だけは他と比べて豊かで、貧民街への支援も積極的に行い、救助活動や建築、食糧の配布などを行なっていたのはその貴族のみだった。
　加えて、その事の発端になったのがまだ幼い子供ユリアス・ディオニスの提案のものだということを知ったのは伯爵と話してからだった。

「長男の方は今どっかに留学中で、婚約破棄された次男の方は行方が知れていないだとよ」
「破門、は有り得ませんね」
「ああ、ある訳ない………ところで話は全く変わるが、お前にとっても嬉しい話があるんだが、いいか？」
「………どうぞ」
「最近、市井でやけに貴族から人気の売店があるの知ってるか？」
「知りませんね」
「そこで売ってる、洗髪料が良いとリリスがある令嬢に聞いたらしくてな、加えて店主はまだ二十もいかない青年で、左耳にだけ銀色のダイヤの形をしたピアスをつけている」

　その話を聞いた途端、アルベルトはもっと話を聞かせろと言わんばかりにギークに詰め寄る。
　その目にはどこか期待が混じり、同時にひどく震えていた。

「しかも、ジュネーヴの婆さんの店のだ」
「行ってくる」
「ばっっか！！今お前がいけば、その子がどんな目で見られるのか分かってんのか！？おい！と、まれ！！興奮する気持ちは分かるが、一旦落ち着け！！」

　身長百九十を超える巨体の公爵を必死に止めようとする、皇帝の姿は見るに耐えないものだったが、諦めたのか大人しくなった公爵の姿はやはりどこか興奮と不安が混じっていた。

「落ち着いたか？」

　茶を差し出し、アルベルトを座らせるとギークは笑った。

「確認は、俺とリリスが買いに行くついでに行くからお前は少し寝とけ。それと、マルク達が必死になってテオを探してくれてるんだろ？テオが戻って来た時にお前が元気なきゃ、あいつが心配するだろ。今日はもう帰って寝ろ」

　そうして馬車を出したギークは、一人不安げにその跡を見ていた。

『ジュネーブ婆さんの店で売られている、ひとつしかない銀色のピアス』
——————この話題を出したのは初めてだった。

　獣人には“運命の番“と呼ばれる特殊な繋がりが存在する。
　相手の容姿、美醜などとは無関係に惹かれ合う特別な運命の相手。
　
　自然に出会う確率は0.1パーセントにも満たず、それでも希望を捨てきれない場合、自分に番が出来るまでの間自身の血を加工した、体の一部に付けられるものを作る者がいる。
　特に番意識が強い獣人の中で、アルベルトのようなユキヒョウ科の獣人は代々それを行うことが多かった。そして、アルベルト自身も希望を捨てきれないうちの一人だった。

「顔に見合わず、ロマンチックだなほんと」

　ギークは素敵だと思った。
　そして、その作った者を売るのは“あなたの番を見つけてください“という合図でもある。それを見つけられるのは世界でたった一人、創造者の運命の番のみ。血を分けて生き絶えた夫婦———その名残から来る考えだった。
　その物を売っているときは、運命の番の人にしか物自体を見ることは出来ず、買った人が身に付けることで初めて周囲に、特に番意識を持つ人達に“自分には番がいます“ということを表す。

「任せとけ、相棒」

　ギークは、両親を早くに亡くし、その上信頼して慕っていた兄までもを亡くした孤独な一匹狼のアルベルトの幸せを心から願っていた。
　そしてそれは、彼の上司としてではなく友人としての意気だった。