一輪の白百合をあなたへ

第二章

7

　ここは冠燿にとっては特別だ。
　一体兄弟は何人いるか、自分が何番目かもよくわからない中、暇と城での窮屈さを覚え幼き日にやって来た場所が紫水殿だった。
　その時たまたま出会ったのがまだ見習い女官だった景美だ。以後、冠燿が顔を出す度に景美に匿われながら悠々自適に過ごしていた。
　そんな日常が一転したのは自身が皇帝になった時だ。もちろん上に何人か兄弟がいるが、当時の皇帝が退位すると突然言い、その後継を冠燿にと言った。そこからはよくある即位における問題が山積した。
　兄弟達からは日々首を狙われる日常がしばらく続いた。もちろん今もないとは言えないが。
　冠燿が皇帝となって行なったのは周辺整理。まず敵視する兄弟や疑わしい兄弟は自分の元から離す事をした。だが離しただけで後に謀反など起こされてはたまったものではない。
　そこでこの地域では皇族の次に地位のある皇后鄭妃ていひと婚姻し、鄭妃の一族に見張らせるようには今のところしている。蓮華れんかもまた同じだ。皇族の婚儀に愛などない。全ては政治的利用されるだけだ。それは二人の夫人もわかってはいる。だが二人は冠燿からの愛を欲しているとは、当の本人は全く気がついていない。
「そろそろ次の乙女むすめを娶ってはと他方から言われて参っている」
「まぁ、強い国家を作るのが貴方様のお役目でありますからね」
「我はこれ以上の火種を生みたくはないのだがな」
　自分が退位する後にまた争いが起こる。元来平和が続いたのもあり、冠燿は争いを好まない。
「貴方様は私たちとは立場も身分も違います。ですがそれを差し引けば普通の人。貴方らしさをお忘れになりませぬよう」
「そうだな。我らしさか」
　注がれた茶を喉に通しながら、ふと莉春の事を思い出す。
「莉春はいい女官となると思うか？」
「さぁ、私にはなんとも言えませんが、少々お転婆なところを直していかなくてはと思いますね。全ては採用試験の合否次第ですが……」
「そうか。だがあれがここにいて忙しく走り回る姿は面白いかもしれぬがな」
　そんな莉春の姿を思い浮かべて冠燿は小さく笑った。
　まだ何ものもの汚れがない無垢な存在。人生における駆け引きも知らぬうちが莉春にとっては幸せなのかもしれない。あるいは莉春自身が何かを変えるか。未発展の少女の成長は冠燿にとって楽しみで仕方なかった。
「邪魔をしたな。我はそろそろ帰る」
「では裏門までお送りしましょう」
「いや大丈夫。この時刻じかんなら人はいぬだろう」