とある侯爵家が滅亡するまでの物語

第一章：再び本編

吸血鬼の従者のキャティ

「何なの、一体！？」

「そう大きな声を出すものではありませんよ。
　淑女教育で教わりませんでした？
　…もしかしたら今の時代、貴族の常識も変わっているのかしら。」

何かの手品のように、いきなり現れたメイドにいよいよ私たちもパニックとなるが。


「五月蠅い、ちょっと『黙れ』」


もう一人のメイドが呟いた瞬間、部屋が一瞬で沈黙する。
声を上げようとしても、ただ口から空気が漏れるのみ。
まるで見えない手で口をふさがれたように、しゃべり方を忘れたように。

そのメイドは身長が頭一つ分以上も縮み、顔つきは格段に幼くなり、体つきも全く違っている。
そして元々寡黙そうだった雰囲気は、まるで抜き身の剣のように恐ろしくなり。
ヌル様だったメイドに至っては、もはや性別すら違う。

「ありがとう、パティ。
　さて皆様。
　基本的に、私たちの主はこの王国のことには干渉しません。
　そう、それが例え貴族家当主への詐欺行為であったとしてもね。
　主が不快の念を抱かない限り、私たちには関係のないことですもの。」

何が起こっているのか理解できない。
ただ、目の前にいるメイドが超常の存在であることは分かった。
一瞬で声を出せなくした、このメイドたちは。

「それで、殺せばいいの？」

「まぁ待ちなさい。
　せめて言い訳くらい聞いてあげましょう。
　誰か一人、喋られるようにしてあげて。」

「そんな面倒かけなくても、吸えば分かる。」

メイドは子爵家のティルーに歩み寄ると、腕を掴んで引き寄せる。
数秒ほど抱き寄せたかと思うと。

「…ふん。」

床に崩れ落ちるティルーを一瞥して。


「想像通り、小遣い銭欲しさに詐欺を仕掛けたみたい。
　発案と大まかな筋書きは、このリャムって女。」


冷ややかな目のまま、口元に一筋の血を垂らしながら。
茫然と床を見ると、ティルーの首筋には一対の小さな噛み跡から血が滲み。


（…吸血鬼！？）


「手間が省けたわね。
　私もそれほど暇ではないから良かったけれど。
　…さて。」

この悪夢のような数分間の、最後の絶望として。

「あなた方に抗う術すべが存在しないことは理解できました？
　どんなほら吹きでも、その血は嘘をつけないの。
　そして、私たちは存在しない貴族を生み出し、それを存在する貴族と完璧に誤認させることが出来る。
　今こうして手品の種明かしをしたこの瞬間においても、抗議の声も絶望の叫びをあげる権利も奪われ。」

そして、悪魔としか形容できない笑顔で。

「愚かにもスーに、つまり、私たちに対し宣戦布告したのですから。」

「死ぬまで後悔しろ、というか速やかに死ね。」

私たちは一体何にケンカを売ったというのか。




「ここじゃ目立つから、どこかに飛ばしてから殺す。」

「猪突猛進の突破力は買うけれど、それだけじゃダメだとお嬢様に言われたでしょ？
　スーが従者に加わった以上、こうして貴族と関わる機会も増えるのだから。」

「そう言われても猟犬は狩ることこそが本分だもの。
　殺して晒せば、スーにちょっかいを出そうという愚か者はいなくなる。」

「…あなたは気高きお嬢様に暴君の汚名を着せたいの？」

その名前に、いよいよ私たちの思考が絶望で停止する。
軽く金を巻き上げてやろうと思った相手は爵位を持ち、吸血鬼と関係を持ち。
そして許しを請おうにも、未だに声が出ない。

「見せしめだなんて、ギャングじゃあるまいし。
　お嬢様に伝えたら”つまらない”と、お仕置きされるわよ。」

その言葉に、もしかしたら許されるのかと思ったが。


「直接的な示威行為はダメ。
　悪意を持つ者が漠然とした不安を感じる程度にしなきゃ。」


一抹の希望が再び消える。

「こういうのはどうかしら。
　私は、私を架空の貴族だと誤認させた。
　外見だけでなく、本当に実在するというレベルで。
　…そうね、あなたたち『別の女性になりなさい』」

メイドの指が鳴らされた。
その瞬間、周囲に立つメンバーの姿が変わる。
髪型も、髪の色も、目の色も肌の色も、身長も体型も、何もかも。
こうして一緒にいなければ、同じ貴族令嬢だとは思えないだろう。

そして、目の前の女性友人の表情を見れば、おそらくは私も同様に。

「行っていいわよ。
　パティの言霊はこの部屋から出れば効力は消える。
　…行きなさい！」