どうしてこうなった 最終章

エピローグ～記すべき、いくつかの話～

アラスタ

最後の戦争から３か月後。
皇女シュシャ一行の姿が北方ベガドリアにあった。

対王国の交渉責任者として度々越境している身だが、今日は目的が違った。
今回の越境は王国には知らせていない。
ベガドリア男爵アラスタとの約束を果たすためのものだ。
同じ馬車にはガーグ将軍、ボン伯爵サーフも乗っており、脇を近衛兵が固めていた。
先の戦いで家族を亡くした遺族の市民も５０名ほど同行しており、総勢１００名ほどの団体だった。

馬車は何の問題もなくベガドリア男爵の館へと到着する。
その前で待っていたのは家令のフィーナであった。

「お待ち申し上げておりました。」

黒いドレスに身を包んだフィーナが恭しく腰を折る。

「出迎え、ご苦労。
　ところでベガドリア男爵殿はどうした。」

「主アラスタは慰霊碑の前で皆様をお待ち申し上げております。
　ご案内いたしますので、私の馬車にお続きください。
　１０分ほどの場所でございます。」




「ふん、小娘が。
　先触れも出していたのに、礼儀を知らんと見える。」

サーフは馬車の中で呟く。

「伯爵殿はベガドリア男爵殿がお嫌いの様子ですな。」

「当然でしょう将軍、戦いに敗れた上に人質ですぞ。
　殿下にお救い頂けなければ、どうなっていたか…」

「まぁ気持ちは分かるがな。
　さて、貴殿の度肝を…」

馬車の一行が廃村を回り込んだ瞬間、シュシャもサーフもガーグも、全員が言葉を失う。
おそらく全ての馬車が同じだろう。
ベガドリア男爵は慰霊碑があると言っていたが、敵国に向けるものなど適当なものと誰もが思っていた。
その広場には芝生が綺麗に茂り、３メートルを超える立派な石の彫像があった。
駆ける少女と飛び立つ水鳥が向くのは、北。

そして３列で整然と並ぶ、簡素だが儀礼用と分かる軍服姿の兵士が５０人以上。
誰しもが左腕に喪章を巻き、直立不動で、先頭に立つ黒ドレス姿のアラスタと共に弔意を示す。

「ボン伯爵殿、よくよく見ておくがいい…
　貴殿が一体誰と戦ったのか…」

シュシャが語り終えるのとほぼ同時に、馬車がゆっくりと止まり、御者が馬車の扉を開ける。

「総員！
　捧ささぁげェ銃つつ！」

全く同じ動作で、一秒の狂いすらなく、兵士がアサルトライフルを胸の前で掲げ、首だけをシュシャに向ける。
背の高い者も低い者も、その眼光は揃って非常に鋭く。

「皇女殿下、お待ち申し上げておりました。」

その兵士を背に、アラスタは沈黙する一同へ恭しく腰を折った。




非公式な場なので、あくまでも帝国側の責任者はガーグ将軍であり、シュシャとサーフは来賓という扱いとなった。
そうしなければ男爵位のアラスタと釣り合わなくなってしまう。
しかしアラスタは、シュシャも遺族の市民も隔てなく丁重にもてなした。

「では将軍、帝国旗と貴族旗の掲揚を。」

「は？
　いや、それは…」

「英霊を前に、何を遠慮することがありましょう。」

式典を前に、帝国旗とガーグ将軍の部隊旗、サーフ伯爵の紋章旗が王国の大地に掲げられる。
あり得ない厚遇に、シュシャもサーフも信じられないという表情で旗を見上げる。
そして、先日の戦いで新たに生まれた遺品が、白い布に包まれた木箱でガーグに引き渡され。
シュシャの献花の際には、兵士が再び栄誉礼の捧げ銃を行い。

最後に。

「皆様、ご起立をお願いします。
　大きな音が鳴りますので、どうぞお気をつけください。」

アラスタの言葉に、意図が分からないままに椅子から腰を上げる帝国側の面々。

「弔銃隊、前へ！」

大隊長の号令に、５名の兵士が前へ進む。

「英霊が祖国へ帰還するにあたり、弔銃をもって旅路の無事を祈る！
　他の者、捧げェ銃！」

ガッシャと、完全に音が一つに重なった栄誉礼。

「撃鉄起こせ！弔銃用意！
　…撃てっ！」

アサルトライフルが天に向けられ、号令と共に空砲が３回、空に響く。

「撃ち方、止め！弔銃隊、回れ右！
　総員、立てェ銃！」

「ではガーグ将軍、英霊を確かにお引き渡し致しました。」

ガーグに深々と腰を折るアラスタ。
その姿に、帝国の面々はただただ沈黙。
国によっては、慶事だけでなく弔事においても”黄泉への船出”という意味で花火を上げる習慣がある。
しかしそれは王族や国家元首など一部の者に対してのみ、国葬において行われるものだ。
敵国の名もなき兵士に、弔砲まで行って敬意を払う人間は聞いたことがない。

この少女は、それを当然のこととやってのけた。

「もし貴殿が国王であれば、また違った姿になっていたであろうな…」

「それでも戦わなければならなくなれば、責務を果たすのが我々です。
　未来は、皇女殿下にお任せ致します。」

視線を向けられたシュシャは。

「歴史的にも地政学的にも、講和の目途は立たないのだがな。
　だがいつか、貴殿がお返し頂いた英霊が静かに眠れる日が来るよう、努力することは約束しよう。」




この一件を、王都から派遣された武官文官は見ぬふりをした。

「その日はずっと部屋で仕事をしていた。誰か来ていたようだが、商人だろう。」

「我々はベガドリア男爵の行動を報告する義務があるが、一挙手一投足まで報告できん。」

週単位で直轄地の駐在武官へ送られる報告書の当該日には”特記なし”と書かれていた。