どうしてこうなった 最終章

第２次ベガドリア戦役（アラスタ視点で）

軍議

帝国軍が越境を開始したとの報が早馬からもたらされた。
本来であれば国境を監視する駐在武官の仕事のはずだが、なぜかこの春は監視員が置かれていなかった。
偶然何かの理由で行き違いがあった、などという残念な脳みそを持つ者はアラスタの館にはいない。
何かの圧力が駐在武官にかかっていると考えるのが自然だ。

「閣下の読み通りです、帝国軍の総数は前回より多いです。
　楽観的予測で１万７千、悲観的予測で３万です。」

小隊長会議で、帰還した第６歩兵小隊長が発言する。

「編成はどうか。」

「おそらく前回と大差ないと思われます。
　ただ同様に、空の荷馬車が多いのが気がかりです。」

「荷馬車が？」

アラスタや大隊長も首をひねる。
前回は収穫期での侵攻で、あわよくば農産物を奪取するために荷馬車を引いていた。
おかげで帝国の死傷者をスムーズに送り返すことが出来た。
ベガドリア男爵の金庫に、何千人もの捕虜や戦傷者を食わせ手当てする金など無い。

「大きさは？」

「小さな荷馬車です。
　８人も乗れば満員になりそうなものが多数。」

何に使うのか。
確かに直轄地の倉庫には収穫された小麦などが積まれている。
しかし、それを奪うのであれば６頭立ての大型荷馬車が必要だ。

（まさか荷馬車を現地調達するわけでもあるまい。
　そう都合よく荷馬車まで奪取できる保証はないからな。
　となると、用途は何だ…？）

アラスタが考え込んだ時、会議室のドアがノックされる。

「閣下、第３歩兵小隊長です。」

「入れろ。」

歩哨と入れ違いに小隊長が入ってくる。

「遅くなり申し訳ありません。
　第３歩兵小隊、南方偵察任務より戻りました。」

「ご苦労。
　早速だが報告を。」

「はっ！」

アラスタの言葉に、第３歩兵小隊長は机上の地図を示す。

「直轄地の王国軍は既に編成を完了していると思われます。
　即時進撃可能というわけではないですが、半日以内に出動できると推測されます。
　歩兵がこことここ、軍馬がここに固まっていました。
　あと、こちらが掲揚されていた旗のリストです。」

リストを受け取ったアラスタは目を見開く。

「待て！
　これは間違いないのだな！？」

「複数名で複数回確認しました。
　相違ありません。」

「閣下？」

信じられないという表情でリストを見つめるアラスタに、周囲の小隊長たちが声をかける。


「第１王子が来ている…」


「王子が！？」

リストの筆頭に王国旗、その次の欄に第１王子の紋章旗が書き込まれている。

「…マティスだ。」

アラスタの脳内で、今回の不自然な侵攻のあらすじが見えてきた。

「マティス筆頭公爵だ。
　あれは第１王子の婚約者の実父、言うまでもなく後ろ盾だ。
　そういえばバズル男爵もマティス公爵の派閥だったな。」

「では、今回の侵攻は。」

「絵を描いているのはマティスだ。
　先日、国王陛下の健康問題が持ち上がったらしい。
　となると王太子と大公の問題が出てきてもおかしくない。」

王都から遠く離れたベガドリアに、王宮内での出来事など伝わらない。
父親のセージ公爵を通じて情報収集をしていなかったことが悔やまれる。
が、過ぎたことを悔やんでも帝国軍は止まらない。

「完全な私の推測だと断っておく。
　おそらく第１王子が次期国王として貴族を黙らせるために、何らかの結果が欲しいのだろう。
　だから何らかの方法で帝国を焚きつけた。
　そしてホイホイ乗せられた帝国軍を、第１王子が撃破すれば…」

「では！」

「いつものように、ベガドリア男爵軍をダシに様子見などという悠長なことはしまい。
　我々とぶつかり疲弊した帝国軍を殲滅し『強い第１王子』をアピールするはずだ。
　下手すると我々ごとな。」

第１王子もマティス公爵も、アラスタが死んだところで微塵も悲しくない。
むしろ１万の帝国軍に圧勝できるベガドリア男爵の軍勢が消えてくれれば、どちらかというと安心だろう。
両名ともアラスタやフィーナの恨みを買っている、何らかの理由で自分たちと敵対すれば枕を高くして寝られない。
敵対自体が不敬罪や国家反逆罪になる第１王子はともかく。

「我々は、背中に注意しつつ眼前の帝国軍を撃破せねばならない。
　帝国も何らかの対策を講じているはずだしな。
　前回とは比較にならない、決死の作戦だ！
　歯車一つ、一瞬でも狂えば即座に全てが瓦解する！
　諸君！練度は十分か！？」

「はい閣下！」

「死ねとは言わん！
　絶対に勝ち残る覚悟は十分か！？」

「はい閣下！」

「では。
　諸君らの命は私が預かる。
　私の命、責任をもって諸君らが預かれ。」