悪役令嬢の双子の兄、妹の婿候補に貞操を奪われる

第一章

第11話 シリルの想い

　
「殿下！　シリル殿下！」

　背後から、自分を呼ぶ声がした。
　僕は、王宮の階段にかけた足を静かに戻した。
　
　振り向く前に一呼吸置く。　
　柔和な笑顔をしっかり貼り付けてから、背後の人物に顔を向けた。
　
「なんだい？……ああ、君か」

　大臣の息子が、息せき切ってやってくるところだった。
　名前はカール・ブルーマーと言う。

　狡猾な父親大臣と違い、凡庸を絵に描いたような男だが、従順で扱いやすかろうと陛下に薦められ、しぶしぶ側に置いている。

「シリル殿下、ご機嫌麗しゅうございます」

　目の前にやってきたカールから、媚びへつらうような視線が、僕に向けられた。
　この目付きにはもうウンザリだったが、表情に出さないよう、努めて平静に答える。

「カール殿も、元気そうで何よりだ……例の件、すっかり任せてしまってすまないね」

「いえ、とんでもない！殿下直々にお役目をいただき、光栄至極に存じます」

　言ってカールは、深々とお辞儀をした。
　
「殿下のご指示通り、ヴァンドーム令嬢へは丁重に、穏便に対応いたしました。一応、調査の為に少・々・お髪の提供をお願いしましたが……本人には快く承諾いただきましたよ」

「そうか、よくやってくれたね。引き続き、よろしく頼むよ。彼女が無駄に傷付くことは、決してないように」

　――ロジェが悲しむことがないように。
　僕は、そう心の中で付け加えた。

　妹が連行される時のロジェの顔は、見ていられない程悲痛なものだった。
　
　そして、彼が突然その場に倒れた時――
　慌てて駆け寄り、その歳の割に小さな体を抱え、蒼白な顔を見た時、僕は激しく後悔した。
　
　ロジェは、この油断ならない灰色の世界で見つけた、唯一の光なのだ。
　このまま、永久に目を覚まさなかったらと考えて、恐ろしさに身が竦む思いだった。

　僕は、エレーヌ・ブロワがどういう人間で、ローズ・ヴァンドームがどういう人間かを、それなりに把握している自負はある。
　嘘を吐いているのがどちらかは、火を見るより明らかだ。

　しかし、状況はローズ嬢にとって圧倒的に不利だった。
　心証ひとつで物事を決め付けてしまえる程、僕の立場は軽くはない。
　
「殿下？」

　考え込んだ僕の顔を、何事かとカールが覗き込んだ。

「すまない、すこし寝不足でね。ぼーっとしていた」

　カールの眉尻がぐっと下がる。
　そして、訳知り顔で頷いた。
　
「シリル殿下は今、学生の身でありながら、ご遊学中のサミュエル殿下の執務もやっておられる。さぞお忙しいのでしょうね」

「はは……そうだね」

　他人事な言い様に、つい、乾いた笑いがこぼれた。
　このとぼけた男、ちょいちょい言動にイラッとさせられるが、今に限っては貴重な人材だ。

　今回の件、僕もかなり微妙な立場に立たされている。
　教会そのものに、国王陛下。表立ってローズ嬢の擁護をするには、エレーヌの後ろ楯が強すぎるのだ。

　そこで、悩んだ僕は調査の責任者にカールを任命した。
　　　
　教会にも国王陛下にも関わりの薄いこの男(あまり頭がよくないので大臣からも期待されていないのだ)は、どうにかローズ嬢の状況を覆す証拠が出るまでの時間稼ぎとしてちょうど良い。
　有能すぎず、かといって無能とも言えず、まさに都合の良い人間だった。　
　
「そういえば、兄の方は無事に目覚めたようですね。予定どおり、次の休息日に尋問を行います」
「……ああ。そちらも、」
「ご安心ください。つつがなく。殿下のご期待に添えるよう尽力いたします」

　少しでも自分を有能に見せたいのだろう。
　カールはわざとらしくキビキビと話し、大袈裟に礼をとった。
　
　そして、ふと思い出したかのように、そういえば、と続けた。

「ブロワ男爵令嬢の方は、どうなりましたか？陛下の御言みことで、シリル殿下がお預かりになったとうかがいましたが」

　嫌な伝わり方だ。噂の出所は、分かりきっている。
　国王陛下――父上は、どうあってもあの女と僕をくっつけたくて、外堀を埋めるのに必死なのだ。
　
「僕個人ではなく、王宮で預かっている。彼女は怪我をしたその日のうちにすっかり元気になっていたよ。教会の者が治療者を大勢送りつ……派遣してくれたお陰でね」

　ローズ・ヴァンドームを処刑しろと喚きたてる教会関係者への対応を思い出し、思わず僕は遠い目をした。
　なぜか、目の前の男もどことなく渋い顔をしている。

「ちょうど、今からその令嬢の様子を見に行くところだ。元気になったからには、そろそろ帰ってもらわねば。気になるのなら、君も来るかい？」

　思い付きだが、良い案だと思った。
　僕ひとりで令嬢の部屋へ訪れるよりも誰か一緒の方が、陛下の期待する“噂“からはほど遠くなる。

　しかし、カールはその提案に激しく狼狽えた様子だった。

「わ、私もでございますか？いえいえ、滅相もない。おや、こんな時間だ！　殿下、お忙しいところ引き止めてしまって申し訳ごさいません。わたしはこれで失礼いたしますね」　

　いつものおべっかもそこそこに早口で言い切ると、そそくさと立ち去っていった。

「何だったんだ……」

　仕方がない。令嬢の部屋へは、一人で行くしかない。
　さっさと行って、帰れとだけ言ってすぐ出てこればいいか。
　
　僕は深くため息を吐いた。
　　　

――――


「ブロワ男爵令嬢。入ってもよろしいですか」
　
　エレーヌに与えられた部屋をノックすると、何かを落とすような物音がして、やがて中から慌てた様子の青・年・が飛び出してきた。

「君は……」

　どこか見覚えがある人物だ。
　だが名が咄嗟に出て来ず、首を捻る。

「シ、シリル殿下……！？私はえっと、きょ、教会の指示で彼女の様子を見に。あの、では、失礼いたします」

　気まずそうに会釈をとると、その青年は逃げるように立ち去ってしまった。

　そうだ。“教会“の一言で、思い出した。
　
　依然として名は思い出せないままだが、あの青年は教会関係者だ。
　若くして司祭の座に任命された、有望な出世株だと噂で聞いたことがある。
　
　……そういえば、先日の騒ぎの場にもいたかもしれない。
　
「殿下、早くお入りになってくださいな」

　鈴を転がすような声がしてそちらに向くと、不快な光景が目に入り、僕は思わず顔をしかめた。

　エレーヌは、不遜にもベッドの上に足を崩して座っていた。
　黒い長髪を解き、はしたなくも薄いネグリジェ姿のままで、生脚を露にしている。

　さっきの青年と何・か・あったのか、肩紐はずれて頬は薄く上気していた。

「……失礼した。しばらく外にいるから、身を整えてくれないか」

　すぐに顔を逸らして言うと、エレーヌはくすくすと笑った。

「あら。私、このままでも平気ですわ」

　するりとベットから滑り降りたエレーヌは、素早くこちらへやってきて、部屋から出ていこうとする僕の腕を強く掴み、引き止めた。

「ね、殿下……」

　エレーヌは、こちらの胸に頬を擦り寄せた。
　僕は、深くため息を吐いた。

「エレーヌ・ブロワ男爵令嬢。君は自分が誰に何をしているか分かっているのか？極めて不愉快だ。手を放してくれ」
　
　このビッ……令嬢は、離れるどころかますますぐいぐいと体を押し付けてくる。
　
「そんな突き放すような事、おっしゃらないで。私……とても寂しくて。ヴァンドーム侯爵令嬢からは危うく殺されそうになるし……なんだかとっても不安ですの」
　　
　いけしゃあしゃあと。
　
　流石に怒りを覚えた僕は、とうとうエレーヌをひっぺがそうと、そのむきだしの肩を掴んだ。
　いい加減離れろ、と声を荒らげようとしたその時、背後に開け放したままの扉が、ガタリと音を立てた。

「あ……」

　微かに聞こえた呟きに、僕の背筋はサッと冷水が通ったかのように凍りついた。
　それは今、一番聞きたくない声だった。
　なぜ、ここに。
　
　すぐさま、その場から走り去る軽い足音が聞こえた。

「あら」

　どこか興ざめしたようなエレーヌを押し退け、慌てて部屋を出る。
　
　揺れる金髪のきらめきが、風のような速さで廊下を遠ざかって行くのが見えた。