あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第二章 メイドの少女

71.西部広場で

　
　少し休んだ後、今後のことについてルーンと話す。

「やっかいなことに巻き込まれたな。この後どうしようか」
「お兄ちゃんは帝都に用事があるの？」
「いや、特に無い」
「じゃあミラをお医者さんに診せて、一旦宿に泊まる？」
「そうだな、まずは部屋を取ろう。そんで夜にゆっくり考えよう」
「私も、お兄ちゃんの腕の中でゆっくり考える！」

　方針が決まり、俺は始末した元兵士三人の所持品を漁る。
　帝都には戻らずどこか別の国に行くつもりだったのか、所持金や食料など、そこそこの量があった。

　カネと食い物と...念の為これも回収しておくか。

　ミラリオを眠らせた、薬品が染み込んでいる布も回収しておいた。
　俺は荷物をルーンに渡し、ミラリオを馬に乗せて、その後ろに座る。
　別の馬には、ルーンと荷物が乗っている。
　2頭の馬は、ゆっくりと歩き出した。

　そういえばあれは40歳ぐらいの頃だったか、オクタル諸島の森が深い島で、俺達は馬に乗って森の中を回っていたな。

　リターニュ公国の首都で受託した依頼の為だったが、結局すぐに仕事を終わらせて、馬に乗って島中を探検していた。
　もちろん森の中で、何度もルーンと愛し合ったのは言うまでもない。

　あの時は恥じらうルーンが可愛くて、何かとお願いしてたなぁ。

「...お兄ちゃん、エッチなこと考えてる？」

　すぐ隣にぴったり並んで馬を歩かせるルーンが話し掛けてきた。

「おい、なんでわかったんだ。...いや別にやましいことじゃないぞ。むしろお前がどれだけ可愛いか再認識してたところだ」
「もー、なに考えてたの？」
「ほら、俺が40歳ぐらいの頃に、依頼を受けてオクタル諸島の森の島に行っただろ。あの時に二人で馬に乗ったの覚えてるか？」
「あー！私がおトイレ行きたくなる度に、お兄ちゃんがじっくり観察してた！あの森のこと！！」
「...なんでそこだけピンポイントに覚えてるんだよ」
「だってお兄ちゃんってば、興味しんしんでとっても可愛いかったもん。当時は私がお家のおトイレでするとこを毎日見てたのに、お兄ちゃんも私と同じように、いつも新鮮な気持ちでドキドキしてたんだよね？」
「ああ、それが『開花』の力の一部だな」
「あっ...もうっ、思い出したらドキドキしてきちゃったよ、お兄ちゃん...」

　当時の光景を思い出しているのか、ルーンの顔がだんだん赤くなっていた。

「あの時はお外だからお兄ちゃんはいつもより興奮してたよ...。お兄ちゃんは私のおトイレの度にムラムラしちゃって、私のおなかにミルクを飲ませてくれたんだよねっ」
「それは半分お前がねだったからだろーが...。それもどっちも飲ませてって...」
「もー、お兄ちゃんだってはっきり覚えてるじゃない。お兄ちゃんったらいっぱい出すんだから...私のおなかが、こぼさないようにゴクゴク飲んでたよ！」
「...ルーンのおなかは何て言ってた？」
「甘くて美味しいの、もっと飲ませて！って言ってた」
「...よしっ、ミラが心配だ。医者に行こう」
「もー、お兄ちゃん可愛いんだから」

　馬1頭と三人の遺体をそのままにして、俺達三人は帝都へ向かった。




　辺りが薄暗くなる頃に帝都に辿り着き、馬のまま西門を通過して、帝都西部の広場まで来た。
　西門兵士に医者について聞くと、西部広場に軍医がいるとのことだったので、馬から丁寧にミラリオを降ろし、容態を見てもらった。

　...そういやこれも見せたほうがいいな。

　例の布を軍医に見せると、話が早かった。
　一時的に眠っているだけらしく、身体に障害などは無いとのこと。
　2～3時間で自然に目覚めるので、安静にしておくように、とのことだった。
　このまま三人で宿に向かおうとした時、俺達に対して警告の声が広場に響いた。

「そこの子供二人！その娘をどこへ連れて行く気だ！！」

　声の方を見れば、斧を持った若干デブの中年男性が俺達を睨んでおり、その男の傍には、いかにも上流階級らしき派手な装いの貴婦人と、お付きの武官が四人居た。
　よく見れば貴婦人の後ろに隠れて、小さい女の子もいる。
　デブのおっさんが続けて俺達に警告する。

「その娘は城で働いている者だ！今すぐ返してもらおう！！」

　また面倒なことになったな...。
　まずこいつは誰なんだよ。

　俺は落ち着いて、丁寧に返事を返した。

「私たちが攫ったわけじゃありません。どっちかというと救助したんですが」

　しかしデブの方は、俺達を一切信用していなかった。

「怪しいな、口だけならなんとでも言える。とりあえずその娘を渡してもらおう。話はそれからだ」

　俺達を誘拐犯扱いで、まともに事情を聞く気が無いとみると、俺は内心ニヤリとして、反論した。
　広場には噴水があり、綺麗な水が循環している。

「渡すわけにはいきませんね。この娘が城でひどい目に遭って逃げ出したかもしれない。いや、そもそも城で働いている者かどうかもわからない。口だけならなんとでも言えますよね」

　アルフとの会話で、ミラリオ城で働いていたことはわかっていたが、自分達を信用してない相手には、相応の態度を取っていた。
　デブは苛立って言葉を返す。

「...なんと礼儀知らずで愚かな小僧だ。いいかよく聞け、その娘はこちらにいらっしゃる、トランロッド卿のご令嬢、ユリメア様お付きのメイドだ」

　はーん、なるほど。
　あの娘がユリメアか。
　となると、あの貴婦人は公爵夫人か伯爵夫人てとこかな。
　で、このデブは部下を連れて護衛している、ちょっと身分の高い軍人か、貴族お抱えの騎士ってとこか。

「理解したならさっさと投降しろ！」

　デブは威圧するように叫ぶ。

　だがまだ、城でひどい目に遭って逃げ出した、という可能性は否定されていない。
　ユリメアはミラよりも年下に見えるが、目つきがキッとして、見るからに生意気そうなガキだな。
　アルフが投げ出すのもやむなしってとこか。

　俺は隣のルーンを見た。意図を込めてルーンの瞳を見た。
　ルーンは俺の目を見返し、俺の手を握った。
　これだけでルーンの意図は伝わった。

　俺のわがままに付き合ってくれるか、さすがは俺の妻だ。

「やむをえん！どうしても渡さないというなら、力づくで取り返すまでだ！」

　デブがまた叫ぶ。
　部下に指示を出そうとするデブを遮って、俺も叫んでいた。
　広場には何事かと、若干の人だかりができていた。

「まあ待てって、おっさん。この娘はもうすぐ目を覚ます、そしたらこの娘から話を聞いて、もしあんたらが信用できるなら、この娘を渡すから保護してくれ。同時に、俺達が攫ったり眠らせたりしていないってことは、この娘の口から聞けるだろ？」
「もうすぐ目を覚ますだと？お前が眠らせていないなら、なぜそんなことがわかる？」
「この医者に診てもらったからだ、疑うなら聞いてみればわかる」
「...アドニス！間違いないか！！」

　アドニスと呼ばれた老年の医師は、丁寧に返事をした。

「はい、間違いございません」

　俺はニヤリとして、続けて畳み掛けた。
　広場はざわざわと、人だかりができていた。

「そもそもこの娘を眠らせたのは、この国の軍人だ。アルフといったか、あんたらの仲間だよ」

　デブはアルフの名前に反応した。

「アルフだと？あいつは今朝がた除名したところだが...」
「俺達はアルフってやつに襲われたんだよ。この国では、元軍人であれば辞めたら何をしてもいいのか？この被害はそっちの不手際が招いたことだろーが」
「ぐっ...」

　アルフの人間性に心当たりがあるのか、何も言い返せないデブを相手に、俺はいい気になってベラベラとまくし立てる。

「とにかく！ほんの少し待てば、この娘から話を聞くだけで解決するんだ。わざわざ争う必要は無いだろ、違うか？」

　それを聞いて、デブは唸って黙り込む。

「ううむ...」

　その時、そこまで黙っていた高貴な婦人が、凛とした声を出した。

「殺して取り返しなさい」

　デブが驚いて返事をする。

「ヴィルシオン様！？しかし...何も殺すことは...。取り押さえれば解決しますので...」
「殺しなさい」

　有無を言わせぬ指示に、デブは諦めたようだった。
　部下に指示を出すデブを見て、俺も諦めたように言い放つ。

「やめとけ。話し合いで解決することだろ。被害が大きくなるぞ！」
「小僧、今日連れているのは自慢の精鋭ばかりだ、せめて楽に逝かせてやろう」

　精鋭と自慢する部下に指示を出し、四人の内の一人が剣を抜いて前に出る。

　バカが...。

　ミラリオをルーンに預けようとしたが、ルーンが真剣な顔で俺に告げた。

「お兄ちゃん、私がやる」
「おいルーン。俺がやるからお前はミラを...」
「私にやらせて」
「...わかった。だが少しでも危ないと思ったら強制的に止めるからな」
「うん...大丈夫だよ、お兄ちゃん」

　俺とルーンのやりとりは、相手には聞こえていない。
　剣を抜いた精鋭らしき兵士が、俺を目掛けて襲って来た。
　俺はあきれた様子で、しかし幼いながらもドスのきいた声で、デブに対して言った、

「おいおっさん。...俺は確かに、警告したからな」

　兵士が俺から5mほどの距離まで近づいた時、ルーンが高速で兵士とすれ違った。
　ピタッと止まった兵士の首から血が噴き出し、そのまま倒れて血だまりの中で息絶えた。
　しんと静まり返った広場で、俺は集まった大勢の人たちに聞こえるように、はっきり言った。

「この兵士は俺達を殺す気で襲って来た。だったら自分が殺されても当然文句は言えないよな、おっさん」

　100年も生きてると肝が据わっており、いけしゃあしゃあと述べる。

「俺達は自分の身を守っただけだ、この返り討ちについては、悪行と言われると筋が通らないぜ。むしろこっちが悪行の被害者だよな」

　デブは驚愕の言葉を発した。

「な、なんということだ...」

　自慢の精鋭である部下が、子供によってあっさり殺される様を目の当たりにし、わなわなと震えている。
　デブの都合などお構いなしに、俺は続ける。

「どうする、まだやるか？ちなみに俺は、今あんたの精鋭を倒したこの娘よりも強いぜ」

　調子に乗って挑発してると、トランロッド卿夫人、ヴィルシオンが苛立った声でデブに命じた。

「四人でかかりなさい！早く！」

　俺も負けじとデブに命じる。

「おいおっさん！あんたも軍人か騎士なら力の差はわかるだろ。こんなことで自慢の部下を失うのか？あんたは戦って死ぬことに躊躇が無いかもしれんが、部下の身になって考えてみたか？」

　尤もらしいセリフが効いたのか、デブがヴィルシオンの前で跪き、首を垂れた。

「ヴィルシオン様。ここは私に任せてもらえないでしょうか。必ずや、責任を取りますので...どうか...！」
「...いいでしょう。ユリメアのメイドを取り返しなさい。方法はあなたに任せるわ」
「はっ！心得ました！」

　それから、話し合いの結果、適当な宿屋で部屋を取り、ミラリオが起きるのを待つことになった。
　デブは城で丁重に迎えると言ってたが、当然却下して無作為に選んだ宿屋にした。
　今、部屋の中にいるのは俺とルーン、眠っているミラリオ、若干デブのおっさん、おっさんの精鋭部下三人、ヴィルシオン、そしてユリメアだった。

　部屋が狭い...。
　さすがにもう無いとは思うが、ここで殺し合いになったらどーすんだこれ。

　やることがなくて、俺を守るように立っているルーンの手を握った。
　何かのサインではなく、意味も無く握ったのだが、意味も無く握ったことも、ルーンは分かっていた。
　もちろん俺もルーンも警戒を解かずに、相手を見張っていた。

　お互いに拮抗状態が10分程続き、漸くミラリオが目を覚ました。