あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

43.買い取り

　俺とルーンは森を抜けると、そこにはウィラルの街の門が見えた。
　門の前には中年の男がやる気無さそうに立っており、タバコを吹かしている。

「着いたなー」
「あれがウィラルの街...」
「まあ特に止められることもないだろう。行くか、ルーン」
「うん！お兄ちゃん」

　ルーンの手を引いて、門に向かって歩き出す。
　門のすぐ前まで来ると、中年の男がやる気無さそうに声を掛けて来た。

「おや、子供だけとは珍しいな...」

　俺は適当に挨拶をする。

「こんにちは」

　門番も適当に答えた。

「ああ、まあ何も無い街だけどゆっくりしていきな」

　特に詮索されることも無く、俺たちは門を過ぎてウィラルの街に入る。
　街中はちらほらと通行人を見かけるが、あまり活気があるようには見えなかった。

　とりあえず鉱石をなんとかするか。

　俺はまず商店に行こうとしたが、この鉱石をもらった時の言葉をふと思い出した。

　まてよ、鍛冶屋に持って行ったほうがいいとか言ってたな...。
　先に鍛冶屋で聞いてみるか。

「ルーン、まず鍛冶屋を探すぞ」
「そういえば、鍛冶屋で売ったほうがいいって言ってたね」
「ルーンも覚えてたか。まあ別の店で売らずに値段だけ聞いてもいいんだけどな」

　俺はそう言って、ルーンの手を取って街中をうろついた。
　門から真っすぐ行くと街の中心部があり、そこには小さな噴水と花壇がある。
　そこから東、右に向かってルーンと一緒にうろうろと彷徨っていると、右側に道具屋と思われる店を発見する。

「なあルーン、一旦あの店で聞くだけ聞いてみようか」
「でも...貴重な物だったら、お兄ちゃんが狙われないか心配...」
「うーん、持ってる物を見せず聞いてもいいが...まどろっこしいな。親切そうな人だったら見せて聞いてみるよ」
「うん...」

　木製の枠にガラスがチェック模様にはめ込まれた扉を開け、ルーンと一緒に店に入る。
　カランとドアに取り付けられた小さな鐘が鳴った。

「いらっしゃいませ」

　奥から初老の男が出て来て、俺たちに声を掛けた。
　子供二人だけの客という状況だったが、特に不審には思っていないようだった。
　店主が続けて言う。

「何かお探しでしょうか。小さな街なので品揃えは良くありませんが、何なりとお申し付けください」

　どうも紳士な感じのじいさんだな...。
　愛想が悪いわけでも無いし、この感じなら大丈夫だろう。

　俺はそう判断して、持っていたキースライトの原石を店主に見せて聞いた。

「すいません、この石なんですが...」

　店主は少し目を開き、驚いたような表情を見せて呟いた。

「これは...」

　この反応は...高く売れそうだな。
　よし、適当にでっちあげて値段を聞くか。

「知り合いのおじさんから、冒険のお土産でもらった石なんですが...いくらで買い取って頂けますか？」
「そうですな...金貨100枚でどうでしょうか」
「金貨100枚ですか！？」

　俺は驚いて聞き返してしまった。
　俺の反応に、店主は説明を始めた。

「これはキースライトの原石でございますな。近年は採鉱量が減っておりまして、以前と比べて価値が上がっている物でございます。まあ相場は金貨80枚程ですが、親戚から頂いたお土産を売るということは、余程お金が要り様なのでしょう。サービスで100枚にしておきましょう」

　おいおい、金貨10枚ぐらいで売れたらラッキーぐらいに思ってたのに、その10倍じゃん。
　これならかなり豪遊できるな...。

　と考えていたら、後ろのルーンが俺の服をくいくいと引っ張る。
　その仕草から、ある予感を覚えた。
　店主に怪しまれないように、後ろを振り返って芝居をする。

「なんだよル...ああ、そうだったな。お腹がすいたのか。そういえば昼飯がまだだったな」

　ルーンの顔は俺が思った通りの顔をしていた。
　神妙な顔で俺を見ていたルーンだが、俺の芝居を一目で見抜くと合わせてくれる。

「お兄ちゃん、早くご飯食べに行こうよ。私お肉がいい！」

　うーむ、迫真の演技だな。実際歩き疲れてこの街に辿り着いてから、ご飯を食べてないんだし。
　それよりもルーンのあの顔だ。
　おそらく、このじいさんは...。

　俺はルーンの顔を見た後で、店主の反応を思い出していた。
　そして不信感が高まり、一旦店を出ようと決めた。
　店主に対して、昼食をダシに店を出る方向で会話を始める。

「すいません、この街で宿か食堂はありますか？先にお昼ご飯を食べてからまた来ようと思います」
「ああ、それでしたらここで食べていかれてはどうですか。大口の買い取りになりますので、お客様をおもてなしさせて頂きたいと存じます」

　...このじいさん、急に引き止め出したぞ。
　露骨に来やがったな。そうはいくかっての。

「いいえ、宿も決めないといけませんし」

　俺が冷静にそう言うと、店主は不信がられてはまずいと思ったのか、それ以上引き止めようとはしなかった。

「さようでございますか。ではここを出て右手にまっすぐ行くと食堂がございます」
「わかりました、ありがとうございます」

　俺は返事をしてキースライトの原石を仕舞い、振り向いて後ろのルーンに声を掛けた。

「ルナリア、ご飯食べに行くぞ」
「はーい、お兄ちゃん」

　あえて偽名で呼び、ルーンの手を引いてドアを開けようと手を伸ばす。

　怪しいやつだとわかった以上、情報を漏らさないに越したことはないからな。

　木製の枠にはめられたガラスに反射し、背後では店主がこちらをじっと見ていた。
　ドアを開けると、また鐘がカランと鳴る。

「またのご来店をお待ちしております」

　背後でその言葉を聞きながら、俺たちは店を出て右手に歩き出した。
　しばらくまっすぐ歩いた後、道の端に寄り、ルーンと話しをする。

「ルーン、ありがとな。今のってやっぱり...」
「うん...石を見てから態度が不自然だったよ」
「ということは...金貨100枚では安く買い叩かれるってことなのかな」
「たぶん...」
「うーん、そんなに高価なのか。やっぱり鍛冶屋で聞いてみるか」
「お兄ちゃんが心配だよ。やっぱり貴重な物みたいだし、狙われたりしないかな」

　俺は後ろを振り返り、注意深く見回す。
　俺達を意識してるような不審な人物は...いないな。

「今の所尾行してるやつはいないようだな、あの店内には他の客はいなかったし、あるとすれば、あの店主が単独でこのキースライトの原石を狙うってぐらいか」
「危なくなりそうだったらどうするの？」
「その時は全力で森に逃げるか、切り札もあるしな」
「いざとなったら、私がお兄ちゃんを背負うから」
「交互に力を使えばかなりの距離を稼げるな、まあなんとかなるだろ」

　俺とルーンはヒソヒソと話した後、鍛冶屋を探した。