あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

39.ある日の午後

　ルーンと一緒に洗濯物を取り込んだ午後、ルーンと一緒に大樹の木陰で休む。
　俺はまた横になっていたが、ルーンは俺の傍で三角座りしている。

「平和だなぁ、ルーン」
「平和だねっ、お兄ちゃん」

　俺は寝転んで、ぼーっと大樹の葉や青空を見上げていた。

　このあと何しようかな...。
　釣りか狩りか、畑を拡大して新しく何か植えるか。
　いっそルーンを山羊に乗せて散歩でもするか。

　空を見上げながら考えていた時に、ふと空を飛んでいる鳥が目に入る。

　ん...まてよ。
　そういえば鶏肉は食って無いな。

　狩りをする時に、鳥は意識したことが無かった。
　これは当然、空の得物に対して有効な攻撃手段が無かった為である。

　そう考えたら焼き鳥が食いたくなってきた。
『狂戦士』の力を使えば、なんとかいけるか？
　よし、今日の夕飯は焼き鳥にするか。

　今やりたいことが見つかり、俺は嬉しそうにルーンに話し掛けていた。

「ルーン、やりたいことが見つかったぞ！」
「なあに？」
「鳥だ！」
「鳥...？鳥になるの？」
「いや、すまん。今日の夕飯は焼き鳥が食いたい」
「どうやって捕まえるの？」
「『狂戦士』の力を使う。高い枝を掴んで、俺自身が思い切り飛び上がるか、石を投げて撃ち落とす」
「...危ないから石にして」
「まあとりあえず石の方向でやってみるよ」

　俺は立ち上がってルーンの手を引き、石を集めようと川に向かった。
　すぐに裏手の川に辿り着き、辺りを見回す。

「ここなら石がいっぱいあるな。よし、ここから投げるか」
「祝福の力を使うの？」
「もちろん」

　俺はそう言って、空を見上げる。

　鳥は...いる。
　しかし随分高いな、大丈夫かこれ。
　まあとりあえずやってみるか。

　いそいそと服を脱ぎだすと、ルーンが俯いて呟く。

「おにいちゃん...」

　顔を赤くしているルーンを見て、ふと思った。

　そういえば...いつも風呂場で俺の裸を見ているはずだが...。
　まあ風呂場と外は違うか、人が来ないような森の奥深くであっても。

　そんなことを考えながら、『狂戦士』の力を使い、獣じみた姿になる。
　すぐに足元の石を掴み、力を入れて握りしめるが、力を入れ過ぎたのか石が割れてしまった。

「いかん、力いっぱい握ったらダメなのか」
「あんまり力を使いすぎないでね」
「ああ、ちょいちょい休憩を入れるよ」

　ルーンにそう言って、また足元の石を拾う。
　今度は力を入れ過ぎないように握り、空を見上げる。
　一羽の鳥を捉え、進行方向上のポイントを予測する。
　そのまま、勢いをつけて石をぶん投げた。
　が、石は鳥に当たることなく、空に消えていく。

　あれ、まあ一発で当たるとは思ってないけど。
　石はいくらでもあるんだし、いつかは当たるだろう。

　俺は何度も石を拾って投げまくった。しかし全て外れる。
　12投目辺りでルーンが声を掛けてくれた。

「お兄ちゃんっ。熱中しすぎてるよ」
「あ、ああ...そうだったな。一旦休憩するか」
「うんっ！」

『狂戦士』の力を解除し、裸のまま川の傍に腰を下ろす。
　ルーンはまだ恥ずかしそうに顔を赤く染めて、俯きがちになってる。
　俺は気にせずルーンに声を掛けた。

「うーん、当たらないなぁ。ルーンにかっこいいところ見せたいのになぁ」
「お兄ちゃんが投げた石、すごい速さで飛んで行ったね」
「当たりさえすれば撃ち落とせるのになぁ」

　どうも俺のコントロールについては、そんなに問題があるように見えなかった。
　おそらく空気抵抗や風の影響など、さらに言えば鳥の動きを予測するのが難しく、なかなか当たっていないように思える。

　空の鳥まで距離がかなりあるからなぁ...。
　どうやれば撃ち落とせるか...。

　と、ふとあることを思いついた。

「そうか」
「どうしたの？お兄ちゃん」
「ここから鳥までの距離が遠いから当たらないんだ。だったらもっと近くで投げれば当たるんじゃないか？」
「もっと近くって？」
「大樹だ」
「危なくないの？」
「大丈夫だって、樹から飛び上がるわけでも飛び降りるわけでもないんだから」
「でも勢いをつけて石を投げるんでしょ？」
「うーん、バランスがうまく取れればいいけど...。よし、じゃあルーンにも手伝ってもらおうかな」
「うん、何でも言って！」
「じゃあルーンも裸にならないとなー」
「お兄ちゃん...私も『狂戦士』の力を使うの？」
「ああ、ただし樹に登る時じゃない。登った後で俺を支える時だ。だが上で服を脱ぐのは危険だから、俺が変身して裸のルーンを背負って登るからな」
「はーい...」

　ルーンはそう言って黙り込んでしまった。
　裸になって、俺に背負われることを想像したのだろうか、熟れたトマトのように、いつも以上に真っ赤になってしまった。

　しばらく休憩し、体力が回復したところで、服を布代わりにして石を詰めた。
　そして風呂敷のように包み込み、腰に括り付ける。

　ルーンは...と。服を脱いでるな。

　裸になったルーンに声を掛ける。

「よし。ルーン、おいで」

　裸のルーンに向かって、両手を突き出す。

「うん...」

　ルーンは恥ずかしそうに返事をし、おずおずとこちらに歩いて来た。
　俺が背を向けてしゃがみ込むと、背中に柔らかい肌の感触を感じた。
　両手でルーンのおしりを持ち上げ、ルーンを背負った状態で『狂戦士』の力を使う。
　両腕と両足が肥大化し、体毛が濃く生える。

「ルーン、左手でしか支えられないから、しっかりとしがみ付いてろよ！」
「うん！」

　ルーンに告げて、勢いよく地面を蹴って飛び跳ね、近くの大樹の枝を右手で掴む。
　右手に力を込め、俺とルーン二人分を持ち上げて、枝を蹴り上げる。
　同じ要領で、大樹のてっぺん近くまで登り、太い枝の上でルーンに声を掛けた。

「ルーン、祝福の力を使え」
「わかった、お兄ちゃん」

　背中から回されたルーンの腕が太くなり、力が入る。
　獣のような姿になったルーンに、指示を出す。

「衝動は大丈夫か？一旦枝の上に立って」
「はーい」

　ルーンが背中から降り、枝の上に立つ。
　俺は幹を指差し、ルーンに次の指示を出す。

「ルーン、右手で力いっぱいこの幹を掴んで。それで左手は...俺の右足を掴んでてくれ。たぶん勢い余って落ちるかもしれん」

　枝は幹から斜め上に伸びていた。なので幹よりにいるルーンは、俺より低い位置にいる。

「危ないよ、お兄ちゃん...」
「そのためにルーンがいるんだろ。あまり力いっぱい握るなよ」
「...うん、わかった。お兄ちゃんは絶対に落とさないから！」
「頼むぜ」

　腰に結び付けた風呂敷代わりの服から石を取り出し、空を見上げて振りかぶる。

　鳥は...おっ、いるじゃん。
　さすが大樹の頂上付近だ。地面にいる時と比べたら、目と鼻の先に鳥がいる気分だな。

　カラスより一回りでかい鳥を捉え、狙いをつける。
　鳥は何も警戒しておらず、乱れることなく飛行していた。
　俺は右手に力を込め、鳥目掛けて勢いよく石をぶん投げた。
　石は...見事に鳥に命中し、まっすぐ地面に向かって落下した。
　それと同時に、俺も勢い余って枝から落下しそうになっていた。

　やっぱ枝の上で振りかぶって、勢いつけるとこうなるな。

　落ち着きながらそう考えていたのは、当然ルーンが俺の右足首付近を掴んでいるおかげで、落下していないからだ。
　勢いをつけて石を投げ、前側に倒れ込むような体勢だったが、ルーンが俺の右足を後ろにひっぱってくれていた。

「ルーン、ありがとな。今夜は焼き鳥だぞ」
「お兄ちゃん凄いね、あんなに大きな鳥を落としたんだもん！」
「よし、疲れてきたからすぐに降りよう」
「はーい。じゃあお兄ちゃんの背中に...わっ」

　ルーンが言い終わる前に、俺は左手でルーンを抱きかかえ、午前中にガザンの実を採った時のように、大樹から落下していく。
　結構疲れていたが、ルーンを抱えているという状況だった為、枝を掴む右手にかなりの力を込めていた。
　無事地面に降り、ルーンを解放し、すぐに変身を解除する。崩れ落ちるように地面に寝転んだ。
　ルーンも変身を解除して、休憩している。

「はぁ...はぁ...。あー...疲れた」
「お疲れ様、お兄ちゃん」

　二人してしばらく休憩し、服を着てから鳥を回収する。
　幸い獣などには持ち去られていなかった。

　よかった...。次からは先に回収すべきだな。

　俺はでかい鳥を持ち上げ、二人で家の裏手にある畑まで戻る。

「よし、解体するか」
「私も手伝うよ、お兄ちゃん」
「ああ、ありがとな。ルーン」

　思いの他、ルーンは動物の内臓などについては抵抗が無かった。
　無事に鳥の解体を終えて、木の枝を串にして焼き鳥を作る。

　食えない部分はいつも通り、畑の肥料として使うか。
　さて、タレなんか無いから塩だな。

　塩を付けて、ルーンと二人でむしゃむしゃと食べた。

「うまいな、やっぱり焼き鳥はうまい」
「おいしいね！」
「いっぱい肉が取れたから、明日も食おう」
「うん！」

　やっぱり苦労してでも、焼き鳥を作ろうと決めてよかったな。
　美味しそうに食べるルーンの笑顔を見ると、やりがいがあるな。
　でかい鳥で肉もいっぱいあるし、燻製にしておくか。
　明日もまた腹いっぱい焼き鳥が食えるな。

　その日は午前に大きなガザンの実が採れ、午後には初めての鳥狩りで、大きな鳥が取れた。
　収穫があり、ルーンも俺も仲良く楽しんだ一日だった。



　そんな感じで、ルーンと過ごす日々が続き、ルーンとこの家に戻ってから1年が過ぎた。