あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

33.帰路の準備

　船での移動は、特に何も起きなかった。
　しいて挙げれば、隣に座るルーンの手を握っていた時に、ふと思ったことだけだった。

　そういえば、『開花』の力はどうなったかな...。

　意識を『開花』の力に集中すると、いつものように木製の枠が浮かんでくる。
　そこには以前見た時よりも、少しだけ花が開いていた。

　徐々に開花してるな...今は3分咲きってとこか。
　まだ花の形はわからないが、最初に見た時よりも確実に開いてるな。

　蕾だったルーンの白い花は、少しずつ顔を出して、花の中心が見える程には開いていた。

　ルーンは『狂戦士』の力で理性を失わなくなって、凄い喜んでいたからな。
　俺のことを信頼してくれた結果、2分咲きから3分咲きになったのかな。

　俺は嬉しくなって、手に力を込めた。
　ぎゅっと握ったからか、ルーンが俺を見る。

「ごめん。なんでもないんだ、ルーン」
「？」
「ありがとな、ルーン」
「どうしたの、お兄ちゃん？」
「ルーンが可愛くて素直だから、嬉しくてな」
「も、もうっ...お兄ちゃん...」

　ルーンは顔を真っ赤にして、手を握ったまま俺を見ていた。


　船は何事も無く海を渡り、朝になって大陸に着いた。
　海岸に船を着け、ルーンの手を握ったまま船から降りる。
　俺は歩きながら中年の獣人に聞いた。

「皆はどこにいるんですか？」
「すぐ傍に小屋がある、そこで待ってるはずじゃ」
「なるほど、物資はどうしますか？」
「そうじゃな...。量があるから一旦は船に置いておこう。また全員で取りにくればいい」
「わかりました」

　そのまま先導してもらい、小屋に辿り着いた。
　中に入るとすぐに、ミラリオが俺の傍まで駆けて来た。

「無事だったんですね！よかった...」
「ああ、心配かけてごめんね」
「いえ、大丈夫です...」

　ミラリオと話しをしていると、またルーンが俺の背中から服を引っ張っていた。

　ルーン、大丈夫だって。
　お前を置いて、ミラリオと一緒にどこかに行ったりしないからな。

　俺は皆を見回し、さっそくこれからのことを聞いた。

「さて、全員無事に島から脱出できましたが、これからどうしますか？」

　中年の獣人が答える。

「儂らは四人ともレイドーム帝国へ行く。ここからまっすぐ東に進めば辿り着くじゃろう」

　やはり一旦街に行くのか。
　まあ普通はそうだろう。
　物資も有限だし、鉱石を換金しないといけないし、何より街の中は安全だからな。

　続けて中年獣人が俺達に問いかけた。

「お前達二人はどうする？」

　ミラリオは心配そうな顔で俺を見つめている。

「私たちは別行動をします。目的がありますので」

　意外だったのか、女の獣人が驚いて声を上げた。

「そんな！子供だけで行動するなんて...」

　やっぱりこういう流れになるか...。
　まあここですんなり別れる、とはいかないよな。みんな親切な人達だし。

　ミラリオは心配そうな顔から悲しげな顔になっている。
　俺は皆を安心させようと、適当にでっち上げた。

「大丈夫ですよ。ここからそう遠くない場所に知り合いがいます。私達がいなくなったことで、不安に思って探しているかもしれません。早く行って安心させてあげたいんです」

　ミラリオが畳み掛けるように返事をする。

「だったら！まずは六人でそこに行くのはどうでしょうか」

　俺はすぐに、ミラリオを説得しようとした。

「ミラリオちゃん、ほんとに大丈夫だから。あんまり詳しく言えないけど、獣や夜盗に襲われても対抗できるだけの力があるんだ。それにその場所までは、ここから半日ほどで着くからね」
「でも...」

　と、そこで中年の獣人が間に入る。

「まあ大丈夫じゃろう。船を見つけたことといい、あの所長や看守ども三人を無傷で倒したことといい、この二人は特別な力があるようじゃの」

　女の獣人も、意見を変えて発言する。

「そうね。この二人のおかげで牢屋から出られたし、島からも脱出できたわ。二人が行きたい場所があるなら、無理に付いて行くのは悪いわ」

　俺は当然、直接言葉にして言わなかったが、「二人だけで行動したいので、付いて来ないでください」という意図は伝わっていたようだった。
　ミラリオも二人の意見に、しぶしぶ納得した。

「わかりました...。お二人は別行動されるのですね...」

　それまで静観していた若い獣人の男が話し出す。

「よし決まったな。じゃあ物資の分配だ。ここには持ってきてないようだが、船に積んだままか？」
「はい、そうです。すぐそこの海岸です」

　俺がそう返事をすると、若い獣人は小屋から出て行った。
　後に続いて、三人がぞろぞろと小屋を出て移動する。
　俺とルーンも外に出て、船まで向かった。
　船に着くと、全員で一旦物資を陸に上げ、広げた。
　そして、若い獣人が切り出す。

「さてと...。食料や衣類、寝具、医薬品などは十分にあるからいいが、鉱石の分け前をどうするかだな...」
「私たちは鉱石は結構ですよ。あまり重くても困りますし」

　俺はそう答えたが、若い獣人は反論した。

「いや、そういうわけにはいかんだろう。いくら知り合いの家に行くといっても、売ればカネになる物だ。少しくらいならあっても困るもんじゃないだろう。俺たち四人で分けるにしても十分過ぎる程ある。それに言っちゃなんだが、坊主たちを捜索したり、なんだかんだで費用がかかっているだろう。これからその家で暮らすにしても、カネは必要だ。いくつか持って行け。また街に来た時に換金すればいい」

　まいったな...適当にでっち上げた話のせいで、ややこしいことに...。
　まあいいか。記念に高く売れるやつ1個だけもらっておくか。

　俺はそう考えて四人に提案した。

「では高価なものを1個頂けますか？それならそんなに荷物にはならないだろうし、金額的にもバランスが取れると思います」

　それを聞いた中年獣人は、鉱石が入ったリュックを逆さまにして、中身を地面にぶちまけた。
　そしてじっと鉱石を見比べて、テニスボールほどの大きさの、うっすらと淡い黄色で光を反射する鉱石を手に取って、俺に差し出した。

「こいつを持って行け。これならまあまあ高く売れる」
「はい、ありがとうございます！」

　俺はその鉱石を受け取り、すぐにお礼を言った。
　続けてこの鉱石について尋ねる。

「ちなみにこの石は、なんていう鉱石ですか？」
「それはキースライトの原石じゃな。換金する時は宝石店ではなく、鍛冶屋で値段を聞くといい」
「わかりました。どうもありがとうございます」

　鍛冶屋か...特殊な武器を製造する時に必要な素材なのかな？
　まあいずれレイドームかメイヴェリアに行ったときに聞いてみるか。

　俺はキースライトの原石をリュックに仕舞う。
　それから全員で旅に必要な物資を分配し、出発の準備が完了する。
　中年の獣人が、別れの声を掛けてくれた。

「儂らの方はレイドームでうまくやるから心配はいらん。島では世話になったな。ありがとうよ」
「いいえ、船を操縦してくれてありがとうございます。こちらこそ助かりました」

　そして、ミラリオが俺の前まで来る。

「あの...私のことはミラと呼んでください。それから...あなた様のお名前は？」

　あっそうか。
　前回名乗った時は、崩落して死んだのか。

「遅れてごめんね。俺はナオフリート。この娘はルーンだよ」
「ナオフリート様...」
「あー、俺のこともナオでいいから」
「はい！ナオ様！」

　いや、様はいらないんだけど...。
　この感じは前もあったな。

「ナオ様、助けてくださってありがとうございました。ナオ様は命の恩人です」
「そんなに畏まって、恩義を感じなくてもいいよ。とにかくみんな無事に脱出できてよかった」
「はい...ナオ様のおかげです」
「これからは気をつけてね。じゃあ俺とルーンも、もう行くから」
「はい、ナオ様もお体にお気を付けください」
「うん、ありがとう」

　四人は先に出発した。
　俺は振り向いてルーンを見る。
　ルーンはミラリオが俺の前に来た辺りから、俺の後ろで服を引っ張っていた。

　ルーンのやつ、ちょっとだけ拗ねた顔をしているな。

　俺はルーンの機嫌を良くしようと、話しかけた。

「ルーン、じゃあ俺達も出発するか。これから森にある家に行って、二人で一緒に暮らそう！」

　俺がそう言った途端、ルーンの顔がぱああっと光が差したように、笑顔になった。

「はい！お兄ちゃん！！」

　ルーンは眩しいくらいの満面の笑みで、元気よく返事した。