あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

15.救出成功

　牢屋の前に戻ると、泣いていたルーンがはっと顔を上げる。
　すぐに開錠し、中に入ってルーンに話しかける。

「ごめんなルーン、遅くなった」
「ナオ様が戻って来てくれてよかった...」

　もう戻って来ないと思って泣いていたのだろう、ルーンの表情から容易に読み取ることが出来た。

「ルーン、ちょっと待って」

　俺は急いで扉を閉め、施錠する。
　そして、カギとつるはしをベッドの下に隠した。
　銅板は外さない、ルーンを連れて行かれてから装備していては、間に合わない。
　俺はルーンと向き合って、真剣な顔で告げた。

「ルーン、もうすぐあいつらがルーンを連れ去りに来る。俺は胸に銅板を仕込んでいるから、あいつらと接触するわけにはいかない」
「...」
「俺はルーンから少し離れて、言葉で抵抗する。ルーン、あいつらがルーンを連れ去り、部屋に連れ込んだらすぐに飛び込んでルーンを助ける。必ずルーンを助ける、俺を信じてくれるか？」
「...」

　ルーンは何も言わない。

　当然だ、これから何が起こるか、未来のことを言っても信じられないだろう。
　それに連れ去られるのがわかっていて見ているだけ、なんて不安に思うだろうな。
　だが時間が無い、ルーンの協力無くしてルーンを助け出すことはできない。

「ルーン、詳しく説明してる時間は無いんだ。お願いだから俺を信じて。もうルーンを失いたくない」
「...」

　まあ前回はルーンを失ったわけじゃないんだけどな。
　だが俺だって死にたくない。もう一度ルーンの笑顔を見たい。

　俺は真剣な目でルーンをじっと見つめている。
　ルーンの綺麗な茶色の瞳も、じっと俺を見ている。

「...わかった。ナオ様の言うとおりにする」

　ルーンは何かを感じ取ったのか、俺を信じてくれたようだ。

「ありがとう、ルーン。俺が助けに来ることは、絶対にあいつらに悟られないようにするんだ。いいな」
「...うん、わかった」

　と、ルーンがそう返事すると、通路の奥から足音が聞こえてきた。
　牢の前で止まる3人、所長は前回と同じ笑みを浮かべる。

「これは可愛いお嬢さんだ。今日は二人もいい娘を仕入れたからなぁ」

　そういや前も二人と言ってたな、牢をよく見てなかったからわからなかったが。

「今からたっぷりとお前を可愛がってやるからなぁ」

　それを聞いて、俺は反射的に壁際に後ずさる。力いっぱい所長を睨みつけながら。
　ルーンは俺の前で顔を青くして怯えている。
　すると、それを見た所長が楽しそうに語りだす。

「怖いか？ぐへへ」

　そう言って所長は、後ろの男二人に合図する。
　前回と同じように、看守がルーンの腕を掴んで引っ張る。
　俺はそれを見て、怖気づいて声を絞り出す。

「や、やめろ！　ル、ルーンに手を出すな！」

　壁に背を預け、足をガクガクさせながら、精一杯虚勢を張る。
　看守はちらりを俺を見たが、相手にする価値が無いと思ったのか、無視してルーンを引っ張って牢屋を出る。
　見張りが施錠し、3人はルーンを連れて去って行く。
　俺は格子にすがりつき、少しだけ声を上げて3人に向かって言った。

「ルーン！ルーン！！」

　3人の姿が見えなくなった。

　...演技はこんなもんでいいか。
　よし、やるか。

　前回と同じように、いや、前回と違って体に痛みが無い。
　素早くつるはしとカギを取り、開錠して牢屋から出る。
　左手にカギを握りしめ、右手につるはしを持って歩き出す。
　すぐに奴隷達がいる部屋に着く、ここも前回と同じく素通りする。
　前方から話し声が聞こえる。足音を殺しながら、なるべく早く進む。

　施錠の音が聞こえる。あの長方形の部屋に入ったな。
　ここまでは前回と同じだ。問題無い。
　俺は同じく開錠し、少し開いてる扉を開けて倉庫に入り、ナイフを回収する。
　カギを銅板と胸の間のヒモに挟み、左手にナイフ、右手につるはしを持って後を追う。

　部屋の前に着き、扉に耳を澄ます。
　中の声も前回と同じだった。
　ぐっと右手に力を入れる。
　そのままタイミングを見計らう。
　ルーンがひときわ大きな声で叫んだ。男たちが下品な笑い声をあげる。

　ルーン、今行く。
　必ず助けるからな。

　俺は部屋に突入する。
　前回と違い、見張りの男がどこにいるかわかっていた。
　だから踏み込んだ瞬間に、つるはしを振りかぶって、そのまま振り下ろす。

　グチュッ！！

　つるはしの先端が見張りの男の首に突き刺さる。

「ガハッ...！」

　俺はすぐに手を放し、左手のナイフを右手に持ち替えながら、振り向く。
　視界には、看守の男と所長が驚愕の表情を浮かべていた。

　いける...！

　まっすぐ看守の男に向かって駆け出す。
　背後では見張りの男が倒れる音が聞こえる。
　看守は慌てて槍を取り、構える。
　そして襲って来る俺に向かって突きを放つ。
　時間が無かったせいか、前回よりもだいぶ勢いが弱い。

　その突きはもう知っている。

　俺はまっすぐ槍に向かっていたが、上半身だけをぐっと捻る。
　槍を正面から受けるのではなく、受け流す為に。
　槍は、その先端が俺の胸を捉え、例え上体を逸らしていても、突き刺さる...はずだった。
　しかし胸に仕込んだ銅板に当たり、カァン！と大きな音を響かせ、槍の先端が逸れて俺の後方に流れる。

「なっ...！」

　残念だったな。
　この距離ではお前の突きはもう使えないぞ。

　若干の衝撃に勢いが僅かに殺されるが、さらに加速するように地面を強く蹴って看守に飛びこむ。
　看守は奇妙な感触に困惑し、対応がワンテンポ遅れる。
　俺は勢いをつけて...看守の首を、力を込めて横に斬る。

　ズシュッ！！

　嫌な音が響く。俺はそのまま所長に向かおうとしたが、看守が反撃しようとする。
　槍の胴体部分で俺を殴りつける。が、腕を引いていないので勢いは弱い。
　槍をしゃがんでかわし、看守と所長をにらみつける。
　看守は首を手で押さえていたが、動脈を深く損傷したのか、血が噴き出している。
　どう見ても致命傷で、すぐに失血で死亡するのが明らかであった。

　借りは...返したぞ。

　俺は心でそう言って、所長に向かおうとすると、

「そこまでだぁ！動くとこのガキを殺すぞ！」

　所長が、派手な装飾が施されたナイフをルーンに突きつける。

　くっ、無理をしてでも突っ込んでおくべきだったか。

　看守の男に致命傷を与えたことで、若干油断していた。
　後悔しながら、この状況をどうやって打開しようかと必死に考える。
　と、所長がいら立ったように続けて叫ぶ。

「部下二人も殺しやがってぇ！お前もこのガキも殺す！」

　そうか、俺も殺すか。
　どうせ死ぬならまたルーンの手がいいな。

　と、冗談交じりに思うが、思いついたこの手しかないことはわかっていた。
　俺はルーンの目を見て、声を荒げて話しかける。

「ルーン、力を解放しろ。このままだと俺もルーンも死ぬ。俺は大丈夫だ、力を使え！」

　ルーンが意味を察したのか、その茶色の綺麗な目が大きく開かれる。

「あぁん？なんだあ？」

　所長が、意味がわからない、とばかりに声をあげる。

「ルーン、力を使ってくれ。こんなやつに殺されることはない！」
「でも！自分では...」
「ルーン、言ったろ。俺はルーンのことが怖くない。ルーンも自分の力を怖がるな」
「...」

　ルーンは不安な顔で俺を見ている。

「ルーン。暴走しても、俺が必ずルーンを止めてやる。約束する」
「ナオ様...」

　ルーンがはっとした表情になり、覚悟を決めた顔をする。
　所長が我慢できない、という感じでナイフを振り上げる。

「もういい！死ねぇ！」
「ルーン！」

　俺は駆け出そうとしたが、ルーンの様子を見て足を止める。
　所長がナイフを振り下ろすことは無かった。
　所長の腕が回転しながら宙を舞う。
　ルーンの逞しくなった腕が一瞬にして所長の腕を吹き飛ばしていた。

「......は？」

　所長は理解できないようだが、すぐに言葉も出せなくなる。
　前回と同じように、所長の首から上が吹き飛んだ。
　ルーンが低く唸る。真っ赤な目が光るように煌めく。

「グ...ウウ...ゥ...」

　そして失血による影響か、今にも倒れそうな、顔を真っ青にした看守に向かって飛びかかる。

　ガシュッ！！ガッ！！

　ルーンの腕が血を吹き出していた看守の首を飛ばし、首が無くなった胴体をルーンが蹴り上げる。

　前回と同じだ。やはり理性が無いのか...？

　おそらくルーンの目に映る生き物全てを殺そうとしているのだろう。
　前回は俺に対しても攻撃をした...、というか俺を殺したルーンがフラッシュバックする。

　いや、あれは槍の攻撃で致命傷だった、どの道死ぬしかなかった。
　実質槍の攻撃で殺されたわけであって、俺はルーンに殺されたわけじゃない。
　そういうことにしよう。

　ルーンはゆっくりと俺を見る、どうも息があがっているようだ。
　体力の限界は近いのかもしれない。

　なんとかルーンに怪我をさせずに抑え込めればいいが...。

　ルーンは荒い呼吸のまま俺に飛びかかる。
　ここは前回と同じだ、だったら。

　ガァン！！

　ルーンの腕が俺の胸を抉ろうとし、銅板に阻まれる。
　1枚目は貫通し、2枚目を凹ませる。俺の胸に衝撃が走る。

　ぐっ、痛い...。
　だがルーンを止めないと。
　俺の力ではルーンを組み伏せることは出来ない、ならば...。

　俺は怯んでいるルーンの両脇に手を伸ばし、脇の下から持ち上げるようにしっかり掴む。
　そして思い切り、ルーンをベッドにぶん投げる。

「はぁっ！！」

　大きく声をあげて、勢いをつけて投げる。
　ルーンはベッドに打ち付けられるが、すぐに体制を整え、両手をベッドに付け、駆け出す姿勢を取る。
　しかし、その呼吸はかなり苦しそうで、体力の限界が近いのがわかった。

「ルーン！目を覚ませ！！」
「アアァ......」

　ルーンは息も絶え絶えの様子だが、最後の攻撃をしようと駆け出す。
　先ほどの勢いと比べると、明らかに遅く弱い。
　胸への攻撃は有効ではないと学習したのか、俺の顔めがけて右腕を振るう。
　先ほどよりも遥かに遅くなってはいるが、それでも俺からすれば充分に速い攻撃だった。

　ぐっ、防げるか！？

　ガァン！！

　なんとかナイフを顔のすぐ横に立て、あたかも盾としてルーンの爪を防ぎ、腕の勢いを落とす。

「はぁっはぁっ...、ルーン...。目を覚ませ。もう大丈夫だ。お前を襲うやつはもういない」

　俺の息もあがっている。しかし言葉をかけ続ける。
　ルーンは体力の限界が来たようで、腕をだらりと下げる。

「はぁっ...ルーン。俺が分かるか？」

　ルーンの体が前のめりに倒れる、俺はぎゅっとルーンを抱き止める。
　ルーンの目を見ると、真っ赤だった目が徐々に茶色に変わっていく。

「ルーン、よくやったな。もう大丈夫だ」

　ルーンは正気に戻ったのか、悲しそうな顔をする。
　頭の上に突き出ていた耳や、お尻から伸びていた尻尾は無くなり、腕や爪も元に戻っていた。
　意識を保っているのがやっとのルーンは、最後に返事をしてくれた。

「ナオ様...わたし...」
「約束しただろ、お前を止めるって。今はゆっくり休め」

　俺がそう言うとルーンは...眠るように意識を失った。