あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

13.救出

　痛みを知らせる体を、無理矢理動かす。
　ベッドを支えにして、起き上がる。
　そのままもたれかかるように、格子を掴む。
　手にしたカギを差し込み、捻る。できるだけゆっくり回したつもりだったが、若干の音が漏れていた。
　カギを引き抜き、しっかりと握りしめる。
　扉を開き、フラつきながらも、なんとか歩き出す。
　ルーンが連れて行かれたのは、ほんの少し前だ。まだ間に合う。
　自分に言い聞かせながら、歩いていく。

「ルーン、今助けてやるからな...」

　俺は段々と動くようになってきた体を実感し、両足に力を入れる。
　すぐに長方形の部屋に出る。牢屋には奴隷が4人いる。
　俺はここまでのわずかな距離を歩きながら考えていた。

　カギを使って奴隷を解放して、加勢してもらうか？
　いや、解放したところで、味方になるとは限らない。
　つい今しがた、あの3人がルーンを連れてここを通っただろうから、事情はわかってるのかもしれない。説得すれば味方になってくれるかもしれない。
　だが、説得をする時間も無いし、味方になる保証は無い。
　さらに言えば、解放した途端、いきなり襲って来る可能性もある。
　確実に味方になって加勢してくれる保証が無い限りは、今は開放している時間は無い。
　ルーンを今すぐ助けなくては。

　今はとにかくあいつらを追う。
　ここの奴隷には申し訳ないが、もうちょっと我慢してくれ。

　俺は急いで壁伝いに歩き、通路に入る。
　姿は見えないが、前の方から声が響いてくる。3人はまだ移動しているようだ。
　最初の分かれ道を左に行ってるのだろう。長い通路だった。
　俺は後をつけながら、どうやって3人を倒そうかと考えていた。
　正面から挑んだところで、勝ち目はない。
　不意を突かねば、確実に仕留められない。
　ならば、あいつらがルーンを犯そうとする瞬間を狙うしかない。

　ごめんなルーン。怖い思いをさせることになるな。
　だが必ずあいつらを殺す。
　お前を助け出すからな。

　前方から開錠する音と、扉が開く音がする。
　そして、わずかな時間の後、施錠する音が聞こえた。

　まずい、もしこのカギで開かなければ...。

　しかし俺は、確信めいたものがあった。
　カギの形状と、ボスが、「ここに来るのも最後になる」と言って、俺に渡してくれたことから、やはりこれはマスターキーなのではないかと確信していた。
　痛みに慣れて、だいぶ動くようになってきた体に力を込め、急ぎ足で追いかける。
　すぐに格子状の扉の前に着く。
　カギをゆっくりと差し込み、音を立てぬようにゆっくりと捻る。
　カ...チャリ...

　よし、開いた！

　俺はすぐにカギを引き抜き、扉を押す。
　格子状の扉は、音もなく開く。
　そこも、長方形の部屋だった。
　格子状の扉は長辺の中点にある。
　向かいの長辺は木製の扉が二つある。
　そして格子状の扉から左側の短辺にも、木製の扉が一つあり、少し開いている。
　格子状の扉の左右にも木製の扉があり、この部屋の扉は全部で5つのようだ。
　右側の短辺には通路が伸びており、その先から声が聞こえる。

　今すぐ追いたい...が武器を手に入れないと。
　急げ、武器はどこだ...。

　俺はまず、左側にある少し開いている木製の扉に向かった。
　扉を開けるとそこは...倉庫だった。
　食料や飲料、消耗品や鉱石、衣類にタオル、色々な物が積まれている。

　何かないか、武器として使える何か...。

　と、隅に置いてある、光を反射する何かを見つける。
　それは...ナイフだった。刃渡り15cm程のナイフが置いてあった。
　大きなナイフではなかったが、武器として充分使える物だった。
　俺はすぐに掴むと、駆け出すようにして倉庫から出る。

　ここからは音を立てないように行かないとな。

　足音を殺し、しかし早歩きで進む。
　通路に向かってまっすぐ進む、殺意を持って。

　通路からあいつらの音は聞こえない。
　通路に先に部屋があるのか？

　思った通り、通路の突き当りには木製の扉があった。
　ドアの隙間をよく見ると、カギはかかっていなかった。
　俺はすぐに近寄り、聞き耳を立てる。
　中から所長の笑い声と、見張りの声、そしてルーンの叫びが聞こえた。
　俺はルーンの声を聞いて今すぐ飛び込みたい衝動に駆られるが、なんとか冷静になろうとした。

　落ち着け、やけになって無策で飛び込んだところで殺されるだけだ。
　俺が殺されたらルーンを助ける者はいない。
　それに声の感じからすると、あいつらはまだルーンに手を出していない。

　声の響きから、所長とルーンは部屋の奥、見張りはドアのすぐ傍にいるようだった。
　看守の声は聞こえなかった。
　おおまかな位置が掴めないが、二人の位置がわかったことで、俺は部屋に飛び込む決心をしていた。

　よし、飛び込んですぐに見張りを刺す。
　そして続けて看守に襲い掛かる。
　看守の位置はわからないが、あいつらは油断している。
　誰かが乱入してくることは想定していないはずだ。

　ルーンの大きい叫び声が聞こえた。所長がベッドにルーンを投げつけたのだろう。
　俺は深く息を吸って...部屋に飛び込んだ。

　部屋に入った瞬間、まず目についたのは、部屋の奥にあるキングサイズのベッドに横たわるルーンの姿だった。
　12畳程の部屋で、部屋の奥にベッドがあった。ベッドの脇には棚や大きな姿見がある。
　ベッドの傍には醜悪な笑みを晒し、上半身が裸になっている所長の姿。
　俺は考えないようにし、当初の想定通りにドアの傍にいた見張りの男に襲い掛かる。
　見張りは全く想定していなかったようで、声を上げることすらできなかったようだ。
　大きく目を開き、俺の姿を認識したであろう瞬間、その喉には俺のナイフが深く刺さる。

　ザシュッ！！

「グッ...！」

　見張りは咥えていたタバコを落とし、驚愕から苦悶の表情に変わる。
　俺は致命傷を与えたことを確信し、ナイフを抜こうとする。
　が、見張りが必死の形相で、両手で自分の喉に刺さったナイフを掴む。

　こいつ...！
　抜けない！

　力を入れるが、ナイフは抜けない。
　俺はナイフを抜くのに必死になっていたが、背後では看守が槍を手にしてた。

　くっ、なんて力だ...。

　看守が槍を振りかぶり、背後でヒュンッと風を切る音がする。
　俺はナイフを諦め、反射的に振り返った。
　俺に向かって槍が突き出されていた。

　速い！
　かわせないっ...！

　ズシャッ！！

　槍は俺の胸の中央辺りを貫いた。
　胸にじんわりと熱い感触が広がり、若干遅れて鈍い痛みが強くなっていく。
　俺は思わず声を出していた。

「ガッ...アアァ...」

　刺された...。
　だめだ、倒れるわけには行かない。
　ルーンを助けないと。
　ルーンを...。

　看守は勢いよく槍を引き抜く。

　ズシュッ！

　俺は衝撃で倒れそうになるのをなんとかこらえる。
　しかし、胸から広がる激痛に、体を動かせそうにない。
　じわじわと赤い染みが広がっていく。
　すぐ傍の見張りの男は、地面に倒れて動かない。
　なんとか意識を保とうと、ルーンを見る。
　が、ルーンはそんな俺を見て、ひときわ叫ぶ。

「いやあああぁぁぁ！　ナオ様！！ナオ様！！！」

　所長はそんなルーンを見て、にやにやとしながら言葉をかける。

「いい余興だぁ。あいつが死ぬのをじっくり見せてやろう、ぐへへ」

　ルーンは錯乱したように叫んでいる。

「いやぁ！いやああぁぁぁ！！」

　俺は徐々に体に力が入らなくなってきたのを感じながら、ルーンを見ていた。
　看守が再度槍を構える。眼鏡の奥にある目は、今度は俺の頭部を狙っていた。看守は最後の言葉を告げる。

「終わりだ、ガキにしてはよくやった」

　刺し違える覚悟で来たんだ、ここで倒れるわけにはいかない...。

　俺は渾身の力で回避しようとした時に、それは起こった。

　ルーン...？

　さっきまで錯乱していたルーンが、黙って俯いている。
　と、それに気づいた瞬間。

　グシャッ！！

　所長の首から上が、ひしゃげるようにして後ろへ吹き飛ぶ。
　突然の現象に、理解が出来ない。

「むっ！これは...」

　看守が尋常でない事態を察したのか、思わず声をあげて背後の二人を見る。
　いや、首から上が無い死体一つと、一人の少女を見た。
　ルーンは顔を向けずに、看守に飛びかかっていた。
　俺はそこで、ルーンの腕を見て初めて、ルーンが所長を殺したんだと理解した。
　ルーンの腕は俺が知っているそれではなかった。体毛が濃く生え、一目見てわかるほど筋肉質になっている。手は俺が見ていたものよりも、はるかに大きくなっており、10本の指に、硬くとがった爪が生えている。
　そのまま視線を動かす、ルーンの腰の下、お尻の辺りからは尻尾が見て取れる。
　頭を見ると、獣の耳のようなものが、縦に生えてる。
　全体的に背丈も大きく成長している。
　しかし、俺が最も驚愕したのは、ルーンの目だった。
　茶色い綺麗な瞳をしていたルーンの目が、今は真っ赤に染まっている。
　血のような赤い色に、俺は恐怖した。

　これが...ルーンなのか？

　と、俺がそう考える間に、ルーンの爪を防ごうと槍を構えた看守が...、槍ごと爪に引き裂かれて、血を吹き出しながら地面に伏していた。

　なんだこれ...？
　ルーンになにが？

　ルーンが言っていた言葉を思い出す。

　ルナウルフ...？

　その時、ルーンがこちらを認識して寄ってきたため、致命傷を受けて意識が朦朧としながらも、呆然と言葉を絞り出した。

「ルーン。ルーンが無事でよ」

　グシュッ！

　ルーンの爪が、ルーンの腕が。
　槍で貫かれた俺の胸を、貫く。

「ルー...ン...」

　なんとかその言葉だけを絞り出し、俺は内臓を貫いているルーンの腕にもたれかかる。
　もう助からないのはわかっていた。体のどこにも力が入らない。
　言葉を出すこともできなかった。
　だが、ルーンの顔を見ることはできた。
　徐々に視界が暗くなる、意識が薄くなっていく。
　しかし俺は、ルーンの血のように真っ赤な瞳が、徐々に綺麗な茶色に戻っていたのが見えた。
　視界が黒くなる、もう何も見えなかった。
　ただ、ルーンの声が遠く聞こえる。泣いているルーンの小さな声が聞こえた。

「ごめん..さい、...オ様...」

　泣くな、ルーン。
　お前が無事だったんだ。
　よかった...。

　何も聞こえなくなった俺は、眠るように意識を失った。