あいばな開花 ～異世界で愛の花を咲かせます～

第一章 狼の少女

3.森の中

　家に戻って居間に入ると、ゼストが朝食を取っていた。

「ナオ、お前の分も出来てるぞ」
「ありがとう、じいちゃん」

　俺は椅子に座ってお茶を飲む。
　朝食はイノシシの肉をスライスして焼いたものに、チーズと野菜の付け合わせ、いくつかの木の実だった。

　じいちゃんもかなりの高齢なのに、よくこんなに料理ができるな。
　俺も少しずつ覚えないといけないな。

　イノシシ肉をはむはむと食いながら、そう考える。

「今日はどうするんじゃ」
「いつものようにガザンの実を採ってくるよ」
「そうか、できればツタもいくつか採ってきてくれ」
「わかった」
「くれぐれも無理はせんようにな。大きい動物がいたら、仕留めようとせずに逃げるんじゃぞ」
「ああ、わかってるよじいちゃん」

　じいちゃんは森の動物や植物について教えてくれる。
　バーンズフォレストにはウサギやリスのような小動物もいるが、大型の動物もいる。中には獰猛なやつもいて、7歳の俺では勝ち目が無いことはわかっていた。

　チーズにイノシシ肉を巻き付けて、むしゃむしゃと食う。
　ううむ、これはうまい。
　さて、じゃあ森に行くか。

　朝食を平らげ、お茶を飲む。

「今朝もうまかったよ、じいちゃん」
「そうかそうか、また明日も作ってやるでの」

　笑顔でそう言ったじいちゃんを見て、俺は席を立って皿を流しに持っていく。
　水を張った桶に皿を沈め、手を拭いてから寝室に向かう。

　クローゼットから森の探索用の服を取り出し、着替える。枕の傍に置いてある採取用ナイフを取って、腰に差す。

「じゃあ行ってくる、昼には戻るから」
「気をつけてな」

　そして玄関を出て、陽の光を浴びながらいつもの道を歩いていく。
　森の探索ルートはほぼ決まっていて、ガザンの実が生る場所はだいたい覚えている。
　動物の鳴き声に注意しながら、いつもの獣道を辿る。
　陽の光を浴びた木々が、煌めくように白く見える。風がそよぎ、葉が揺れ動く。平和の象徴とも見えるような幻想的な光景に、自然と笑顔になり、心が安らかになる。

　今日も特に異常は無さそうだな...。
　鳴き声も聞こえないし、道に獣の跡も無い。

　獣の気配に注意しながら30分ほど歩くと、ガザンの樹が見えてくる。
　ガザンの実は枝に生っているので、採取するには樹を登るか、長い得物を使って落とすしかない。もちろん長い得物は無いので、樹に登って取ることになる。
　当然、高い位置の実は対象外だ。
　落下した時のリスクが大きすぎる。頭部や胸部を地面に打ち付けたら、死亡する可能性が高い。
　なので、比較的低い位置に生っている実を探す。
　きょろきょろと周りを見渡していると、

　あれぐらいの大きさならいけるか？

　ラグビーボールくらいの大きさの赤い実が、比較的低い位置に生っているのを見つける。
　幸い実の周りには、いくつもの樹が生えている。まず登りやすい樹を見つけてその樹に登り、そこから枝を伝って目的の樹に行けるだろう。

「よしっ、行くか」

　そう言って気合を入れて、目を付けた樹を登る。
　俺は今7歳の為、体重は軽い。腕に力を入れて、体を持ち上げるように登る。枝の上に立ち、体を安定させる。そのまま枝を経由して、目的の樹まで慎重に進む。

　しかし、木登りからの枝を伝っての移動って、なんかワクワクするな。
　かなり危険な行為なのに、ワクワクが止まらない。

　いくつかの樹を経由して、目的の樹の目前まで迫る。侵入できそうな枝を見つけ、体を向ける。
　目的の枝に一歩足を踏み入れ、体重を乗せても大丈夫なことを確認する。
　そのまま進み、実の前にたどり着く。枝に足と腰を固定して、腰から採取用ナイフを抜く。右手でナイフを持ち、左手で実を支える。

　そしてナイフを振り上げ、

　ガッ！！

　ガザンの実の根元に、ナイフを勢いよく叩きつける。
　左手に重みを感じ、実が枝から離れるのを確認すると、採取用ナイフを腰に差し戻す。

　よしっ、目的達成だな。

　それから慎重に枝を伝い、経由して来た道を戻る。

　実を回収できたことの安堵から油断が生まれるな。ここで落としてはいけないからな、慎重に行こう。
　仮に実を落としてしまっても、体を落とすことだけは無いようにしよう、なので危なくなったら実を捨てるか。

　気負い過ぎて失敗してしまうことはよくあることなので、実を犠牲にしてでも無事に戻れるよう意識を切り替える。
　戻りはガザンの実を抱えて慎重になっているので、来た時の倍の時間がかかった。
　なんとか無事に地面に降り立ち、左腕でガザンの実を抱え込む。

　そういえば...じいちゃんがツタを採ってくれとか言ってたっけ。
　よし、辺りを探すか。

　ガザンの実を抱えたまま、歩き出す。

　ツタなんかこの辺にあったかな、いつもと違う場所に行ってみるか。

　そう考えていつものルートを外れて進んでいく。
　しばらく探索していると、巨大な岩に巻き付いているツタを見つけた。

　これならじいちゃんも満足するだろう、さっそく採取するか。

　腰から採取用ナイフを右手で抜き出し、ガザンの実を左腕に抱えたまま、左手でツタを握り、右手をスライドさせツタを斬る。

　ぶちぶちっと音がしてツタが斬り落とされる。思ったよりも簡単に斬れた。
　そのまま繰り返し、3本分ほど切断する。
　満足のいく品が手に入り、にんまりとしてツタを回収しようとした時、

「...ッ！ァァッ...！」

　遠くの方から微かな悲鳴のようなものが聞こえた。
　俺はすぐに採取用ナイフを腰に戻し、ガザンの実を左腕に抱えたまま走り出した。

　確かこっちの方角から聞こえた気がする。女の子の声のように聞こえたが...。

　駆け出すと、地面に根がむき出しになっている大樹がいくつも視界に入る。その根の上を、飛び跳ねるようにして走っていく。近づくにつれて、その気配を感じ取れるようになってくる。

　女の子の声が聞こえるな、それに獣のような低い声も聞こえてくる。

　急げ...！女の子が何かに襲われているのか！？

　漸く到着した俺が見たものは、大きなイノシシが女の子に向かって突進しようとしてる様だった。