あいばな開花 ~異世界で愛の花を咲かせます~

だいなも

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第一章 狼の少女

3.森の中

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 家に戻って居間に入ると、ゼストが朝食を取っていた。

「ナオ、お前の分も出来てるぞ」
「ありがとう、じいちゃん」

 俺は椅子に座ってお茶を飲む。
 朝食はイノシシの肉をスライスして焼いたものに、チーズと野菜の付け合わせ、いくつかの木の実だった。

 じいちゃんもかなりの高齢なのに、よくこんなに料理ができるな。
 俺も少しずつ覚えないといけないな。

 イノシシ肉をはむはむと食いながら、そう考える。

「今日はどうするんじゃ」
「いつものようにガザンの実を採ってくるよ」
「そうか、できればツタもいくつか採ってきてくれ」
「わかった」
「くれぐれも無理はせんようにな。大きい動物がいたら、仕留めようとせずに逃げるんじゃぞ」
「ああ、わかってるよじいちゃん」

 じいちゃんは森の動物や植物について教えてくれる。
 バーンズフォレストにはウサギやリスのような小動物もいるが、大型の動物もいる。中には獰猛なやつもいて、7歳の俺では勝ち目が無いことはわかっていた。

 チーズにイノシシ肉を巻き付けて、むしゃむしゃと食う。
 ううむ、これはうまい。
 さて、じゃあ森に行くか。

 朝食を平らげ、お茶を飲む。

「今朝もうまかったよ、じいちゃん」
「そうかそうか、また明日も作ってやるでの」

 笑顔でそう言ったじいちゃんを見て、俺は席を立って皿を流しに持っていく。
 水を張った桶に皿を沈め、手を拭いてから寝室に向かう。

 クローゼットから森の探索用の服を取り出し、着替える。枕の傍に置いてある採取用ナイフを取って、腰に差す。

「じゃあ行ってくる、昼には戻るから」
「気をつけてな」

 そして玄関を出て、陽の光を浴びながらいつもの道を歩いていく。
 森の探索ルートはほぼ決まっていて、ガザンの実が生る場所はだいたい覚えている。
 動物の鳴き声に注意しながら、いつもの獣道を辿る。
 陽の光を浴びた木々が、煌めくように白く見える。風がそよぎ、葉が揺れ動く。平和の象徴とも見えるような幻想的な光景に、自然と笑顔になり、心が安らかになる。

 今日も特に異常は無さそうだな...。
 鳴き声も聞こえないし、道に獣の跡も無い。

 獣の気配に注意しながら30分ほど歩くと、ガザンの樹が見えてくる。
 ガザンの実は枝に生っているので、採取するには樹を登るか、長い得物を使って落とすしかない。もちろん長い得物は無いので、樹に登って取ることになる。
 当然、高い位置の実は対象外だ。
 落下した時のリスクが大きすぎる。頭部や胸部を地面に打ち付けたら、死亡する可能性が高い。
 なので、比較的低い位置に生っている実を探す。
 きょろきょろと周りを見渡していると、

 あれぐらいの大きさならいけるか?

 ラグビーボールくらいの大きさの赤い実が、比較的低い位置に生っているのを見つける。
 幸い実の周りには、いくつもの樹が生えている。まず登りやすい樹を見つけてその樹に登り、そこから枝を伝って目的の樹に行けるだろう。

「よしっ、行くか」

 そう言って気合を入れて、目を付けた樹を登る。
 俺は今7歳の為、体重は軽い。腕に力を入れて、体を持ち上げるように登る。枝の上に立ち、体を安定させる。そのまま枝を経由して、目的の樹まで慎重に進む。

 しかし、木登りからの枝を伝っての移動って、なんかワクワクするな。
 かなり危険な行為なのに、ワクワクが止まらない。

 いくつかの樹を経由して、目的の樹の目前まで迫る。侵入できそうな枝を見つけ、体を向ける。
 目的の枝に一歩足を踏み入れ、体重を乗せても大丈夫なことを確認する。
 そのまま進み、実の前にたどり着く。枝に足と腰を固定して、腰から採取用ナイフを抜く。右手でナイフを持ち、左手で実を支える。

 そしてナイフを振り上げ、

 ガッ!!

 ガザンの実の根元に、ナイフを勢いよく叩きつける。
 左手に重みを感じ、実が枝から離れるのを確認すると、採取用ナイフを腰に差し戻す。

 よしっ、目的達成だな。

 それから慎重に枝を伝い、経由して来た道を戻る。

 実を回収できたことの安堵から油断が生まれるな。ここで落としてはいけないからな、慎重に行こう。
 仮に実を落としてしまっても、体を落とすことだけは無いようにしよう、なので危なくなったら実を捨てるか。

 気負い過ぎて失敗してしまうことはよくあることなので、実を犠牲にしてでも無事に戻れるよう意識を切り替える。
 戻りはガザンの実を抱えて慎重になっているので、来た時の倍の時間がかかった。
 なんとか無事に地面に降り立ち、左腕でガザンの実を抱え込む。

 そういえば...じいちゃんがツタを採ってくれとか言ってたっけ。
 よし、辺りを探すか。

 ガザンの実を抱えたまま、歩き出す。

 ツタなんかこの辺にあったかな、いつもと違う場所に行ってみるか。

 そう考えていつものルートを外れて進んでいく。
 しばらく探索していると、巨大な岩に巻き付いているツタを見つけた。

 これならじいちゃんも満足するだろう、さっそく採取するか。

 腰から採取用ナイフを右手で抜き出し、ガザンの実を左腕に抱えたまま、左手でツタを握り、右手をスライドさせツタを斬る。

 ぶちぶちっと音がしてツタが斬り落とされる。思ったよりも簡単に斬れた。
 そのまま繰り返し、3本分ほど切断する。
 満足のいく品が手に入り、にんまりとしてツタを回収しようとした時、

「...ッ!ァァッ...!」

 遠くの方から微かな悲鳴のようなものが聞こえた。
 俺はすぐに採取用ナイフを腰に戻し、ガザンの実を左腕に抱えたまま走り出した。

 確かこっちの方角から聞こえた気がする。女の子の声のように聞こえたが...。

 駆け出すと、地面に根がむき出しになっている大樹がいくつも視界に入る。その根の上を、飛び跳ねるようにして走っていく。近づくにつれて、その気配を感じ取れるようになってくる。

 女の子の声が聞こえるな、それに獣のような低い声も聞こえてくる。

 急げ...!女の子が何かに襲われているのか!?

 漸く到着した俺が見たものは、大きなイノシシが女の子に向かって突進しようとしてる様だった。

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