平凡冒険者のスローライフ

2－5 冒険者流遠足会

第88話 晴れ晴れ

　窓から差す朝日と共に鳥のさえずりが聞こえる。

「ホーホ……　（ヤマト）」
　リーフルが枕元で俺の髪を毛繕いしている。

「ん～っ！」
　昨夜の激闘の疲れか、はたまた慣れないベッドの感触のせいか、神経の高ぶりを引きずり、浅い眠りのまま朝を迎えた。
　
「リーフルもお疲れさん。リーフルには助けられてばっかりだなぁ」

「ホホーホ（ナカマ）」
　身体を密着させ『当たり前』だと言わんばかりに呟く。

「うんうん。ありがとなぁ」
　頭を撫でる。

「ホ（イク）」

「ん～？　あ、そうか。行こうかリーフ──お？」
　頭を撫でていてふいに気付く。
　最近何かと精力的に活動していたのでご無沙汰だったが、そろそろリーフルの"お手入れ"の時期だ。
　
　例えば野生の鳥類であれば、表面の荒い枝々を掴み渡る事で爪が研がれるし、嘴を擦り付ける動作をする事によって研がれたりと、野生での生活自体が、自然と爪や嘴が整う営みになっているので、調整など必要ない。
　だが、ミミズクに限った話では無いが、嘴や爪や歯、有蹄類であれば蹄、とそれらを持つ人間と暮らす動物は、野生本来の行動が制限された生活を送っているので、定期的な調整が必要となる。

　リーフルや他の鳥類にとって嘴は特に重要で、伸びすぎると不正咬合を起こし『食べる』という行為自体が困難となり、最悪の場合死に至ってしまう程だ。
　日本ではペット用の物があったので、ウサギの爪切り等は苦も無くこなせたのだが、この世界にはまだそのような"ペット専用爪切り"は存在しないので、リーフルのメンテナンスはもっぱらヤスリ頼みだ。
　
「リーフル、爪はまだいいとして。嘴はちょっとやっとこうか」
　特注の、一般的な物より細長く目の細かいヤスリを取り出す。

「ホゥ……（イラナイ）」
　ヤスリを目にした途端、まるで枯れ枝に擬態するかのように身体全体をすぼめ、何とも不快そうな顔つきをする。

「今日はちょっとだけ！　な？　すぐ終わるから」
　爪の場合はそれ程でも無いのだが、嘴の手入れをリーフルは非常に嫌がる。
　だがそれは致し方無い事で、何せ"生命線"である嘴を他人にいじられるからだ。
　いくら手入れをするのが俺ヤマトだからといっても、恐怖するのは当然だろう。

「……」
　『今やる事じゃないでしょ』と目で訴えかけている──ように見える。

　これは俺の悪癖なのだが、特にリーフルの事で何か気がかりが出来ると、早々に解決したくなってしまい、他の事が手に付かなくなってしまうのだ。
　自分自身でも、今やる事では無いと理解しているが、思い立ったが吉日。
　意識が向いている時こそ上手く行くような気がして、どうしても優先したくなる。
　
　肝心のお手入れだが、脚の爪の場合は比較的大雑把で問題無いが、嘴を削る時は神経を使う。
　先端の尖り具合や、左右対称に削れているか等、非常に繊細な作業が必要となるので、ヤスリをかける俺としても中々怖気づく行為だ。

「今日はそんなにやらないから……」
　具合を見ながら慎重にヤスリをかけてゆく。

「ホ……（ニゲル）」
　口ではそう言っているが、抵抗する事無く、大人しく身をゆだねてくれる。


「……よ～しよし！　今日はこれぐらいにしておこう」
　恐怖の時間に耐えたご褒美兼、嘴の具合を見る為にアプルを差し出す。

　んぐんぐ──「ホーホ……（ヤマト）　（テキ）」

「ごめんごめん」
　文句を言いつつも、ちゃっかりアプルを平らげるのがリーフルらしい。


　扉を叩く音。

「おはようございます！　ヤマトさ～ん、もう起きてますか？」
　扉越しに普段通りの元気一杯の声色が聞こえる。

「おはようロング。すぐ支度するから先に下で待ってて」

「了解っす！」　

（急いで支度して──あっ……嘴より服の汚れを落とすのが先だった……）
　優先順位を間違え、軽い焦燥感に襲われながら急ぎ準備を整える。

◇

　俺達は昨夜の大発生の件について話し合う為、宿一階の簡易的な待合室にて、この村の村長及び宿の主人である男性に接待を受けていた。
　
「皆様、昨晩は大変ありがとうございました。皆様のご尽力が無ければ今頃この村はどうなっていたことか……」

「今回はお互い運が悪かったねぇ。でもま、何とかなったんだ。あたし達としてもいい稼ぎになった訳だから、あんたが気にする事ないよ」
　そう話すビビットの傍らに立てかけられた大盾は、既に汚れが落ち綺麗に磨かれている。
　俺などは部屋へ帰るや否や朦朧とベッドに倒れこんだというのに、やはりベテランは格が違うといったところだ。

「それが……その、大変申し上げにくいのですが……」
　村長が言い淀む。

「？　どうされましたか？」

「はい。何分今回の大発生は例年よりも早い時期に起こりましたので、まだ御国から対策費が支給されておらず、即金で御支払いする事が出来ないのでございます……」
　伏し目がちに恐縮した様子で、申し訳なさそうにそう話す。

「なるほど。確かにそれもそうですね」

「──ですが御心配には及びません！　今朝方既に事のあらましを書簡に認め、伝書鳩で両街に報せてございます」

「ですので、皆様にはお手数をお掛けしますが、街の方で報酬を受け取っていただければと存じます」

　物腰低く誠実そうな雰囲気で、朝食も接待してくれている。
　お金が用意出来ない理由も最もなものだし、疑う余地は無いと判断出来る。
　なら報酬は後の楽しみとして、憂いなくセンスバーチを目指せばいいだろう。

「分かりました。ありがとうございます」

「では皆さま。出発までどうぞおくつろぎくださいませ」
　村長が退室してゆく。


「ヤマト、すまないがアルファとベリ、ポーションも一瓶頼む」
　黙々と話を聞いていたガリウスが話し出す。

「ええ。ガリウスさん、腕、マズいんですか……？」

「いや、俺の方は大事無い。念の為にバルに飲ませておきたくてな」
　袖を捲り負傷した腕を晒し、問題ない事を確認させてくれる。

「そうですか、よかったです。どうぞ」──ボワン

「すまんな。街に着いたら礼は必ず」
　そう言い残し、取り出したエサを抱えバルの下へと向かった。


「ロングも大丈夫？　ポーション飲んでおくか」

「自分は平気っすよ！　万が一の為に取っておいて欲しいっす！」
　
「そっか。なら何かあったらすぐに言うんだぞ」

「ビビットさんも居るっすから大丈夫っすよ！」

「……」
　話を振られたビビットは下を向き押し黙っている。

「あ、自分出発前にちょっとおしっこっす」
　ロングが用を足しに外へ向かう。


「あのぉ……ビビットさ──」

「──皆まで言うんじゃないよっ。見ただろう！？　あのロングの雄姿を！」
　ビビットが突如目を輝かせ昨夜の回想に浸る様子で興奮している。

「そうですね～。ロングは頼りになりますよね」

「ホホーホ（ナカマ）」

「リーフルちゃんもそう思うだろ～？　よし！　この感動をリーフルちゃんにもおすそ分けだよ！」
　高級そうな包みから干し肉を取り出しリーフルに差し出す。

「ホーホホ！　（タベモノ！）」

「アハハ……ほどほどでお願いします……」

　各々が準備を整え、センスバーチを目指し村を出発した。