平凡冒険者のスローライフ

2－1 第二の故郷

第51話 自然の脅威

「初めまして、ヤマトと申します。こっちは相棒のリーフルです……失礼ですが、随分お若いんですね」
　一見するとラインと同じく絶世の美男子といった整った顔立ちに、金色と銀色の中間といった輝く髪をポニーテールに束ねた髪型の、かなり若々しい外見をしている。
　長という立場に居るという話だったので、相応に年季の入った容姿を想像していたが、なんならラインよりも若く見える。
　しかし漂う雰囲気は威厳がしっかりと感じられ、ラインも少々改まっている様子だ。

「あぁ、知らないのであれば当然の反応だな。我々は精霊の末裔故に、肉体的に老いる事は無い。若い見た目のまま寿命が来れば死んでゆく」

「それはなんとも羨ましいですね」

「若く見えるだろうが実際にはもう三十数歳になる」

「長はこのドグ村の中で一番の御高齢だ」

「さ、三十歳で御高齢？？　えっと……」
　老いることが無いという話も衝撃だが、年齢も何か違和感を感じ、少し混乱してしまう。

「む？　ライン、説明は？」

「そういえば暦については未だ……」

「そうか、なら驚くのも無理はない。人族のヤマト殿よ、貴殿らの一日は朝陽が昇り起床し、陽が沈むと就寝する。それを一区切りとし、一日としているな？」

「そうです」

「暦の数え方に違いがあるのだよ。我々エルフ族の一日とは、その区切りを人族の十日分なのだ。貴殿らの数え方で言うならば、私は三百数十歳ということになるな」

「なるほど、長寿と噂のエルフ族特有の時間の捉え方なんですね。ちなみにラインさんはおいくつなんですか？」

「俺は七歳──七十歳になる」

（俺は七歳……）
　至って真面目な会話なのだが、絶世の美男子がそう言っていると思うと、なんだか可笑しく聞こえる。

「ラインよ、どうやらお告げは本当だったようだ……」

「ええ。長のおっしゃる通りの状況でしたので、精霊様のお導きで間違いは無いかと」

「？　お告げとはなんでしょうか？」

「私には時々精霊様の神託が降りてくる事があってな。守護者様の顕現、並びに行動を共にする者の身の危険、ある日それらがお告げとして頭の中にイメージとして浮かんだのだ。それがいつ、どこで等、具体的な事は分からなかったが、守護者様とヤマト殿、貴殿らの事であるのは間違いないだろう」

「長から村を出る際にはその事を注意するよう言われていた俺は、ここ最近はそれを念頭に置いて行動していた。で、実際にそのような状況に出くわし、ここへお前を背負って来たと言う訳だ」

「精霊様のお告げですか……」
　俺が知る唯一の精霊様とは"ウンディーネ"様。
　もしかしてウンディーネ様は、俺とリーフルの危機を予知し、助かるように導いてくれたのかもしれない。

「それにしてもなんと神々しい翠色か……神話の通り英明な御顔つきもされて……」
　エルフ族の長がリーフルを尊敬の眼差しで見据えながらそう呟く。

「ホ？」

「そういえば、その神話とはどういった内容なんでしょうか？」

「内容は……と言っても、てんでバラバラ。『森を大災害が襲った際、動物達を導き多くの命を救った』とか。或いは『守護者様のその癒しの波動──御力の庇護の下、森の安寧を築いた』とか。はたまた『邪悪な魔物をその鋭き爪で屠り、英雄と称えられた』など要約すると、色々な内容の話があってな。実際の所、どれが正解も、正史も無いのだよ」

「……確かに纏まりの無い感じですね」

「だが実際に今、私の目の前で守護者様はそのお姿を披露されている。"伝説のフクロウ"の存在自体は本当だった事の証明だ」

「ラインさんも神話をご存知なんですよね？」

「あぁ。我々エルフ族は皆子供の頃にその話を枕に育つからな」

「ホーホホ（タベモノ）」
　話に飽きたのか──久しぶりの俺からのご飯という事もあるだろうが、リーフルが要求してくる。

「さっき途中だったもんな──スス」

「んぐんぐ──ホッ……」
　上等な赤身をもらい、満足そうに余韻に浸っている。

「しかし、ヤマト殿がこの村に運び込まれた時に報告のあった、『大層懐かれている様子だ』というのは本当なのだな」

「自慢の相棒です」　「ホ」


『ドタドタドタッッ！』　『人手だ！　集めろ！』　『長を！　長を呼べ……』
　話もそこそこに、何やら外が騒がしい様子が聞こえてくる。

「バタン！！　ザッ──」

「──し、失礼します！　ほ、崩落です、入り口が塞がれてしまいました！！」
　酷く慌てた様子の男性が扉を勢いよく開け放ち、長の前に駆け込んできた。

「なに！？　最近は雨も無かったというのに……長、失礼します。私は先に救助に向かいます」

「うむ。気張るなよ、救助する側も被害に遭う事の無きよう」

「はっ！　すまんがヤマト、詳しいことは長に聞いてくれ。お前も一緒に行くぞ、では！──」
　そう告げるとラインは報告に来た男性と共に、脱兎のごとく家を飛び出して行った。

「あの、崩落って……」
　ただ事では無いことは雰囲気と単語から推し量れるが、どういうことなのか、長に説明を求めた。

「この村の特産品が"マジックエノキ"だというのは聞いているかな？」

「ええ、ラインさんが街へ卸していると、そこで俺を助けてくれたと聞いています」

「そのマジックエノキを栽培している洞窟があってな、崩落とは言葉通り土砂崩れが起こったようだな」

「それは……！」

「今日は確かラインの妹も作業に当たっていたはず。兄として心配なのは当然だろう」

「中に救助を待つ人が取り残されているんですね」

「これも自然のお導き、受け入れるしかあるまい。もちろん救助には全力を尽くすがな」

（土砂崩れで入り口が塞がれた状況……）
　俺のアイテムBOXなら土砂を取り除くのは容易なはず。
　洞窟内の酸素も刻々と減りつつある今、迷っている暇は無い。
　現場を確認しなければ何とも言えないが、ここで傍観しているよりは、少しでも何かの助けになるよう動くべきだ。

「長、俺も行きます。俺のユニーク魔法は、先程リーフルのご飯を取り出したように、逆に収納する事も出来るんです」

「そうか！──いや、嬉しい申し出だが、ヤマト殿は大層な怪我を負っていると聞いている。二次被害になる可能性があるなら容認する事は出来んな」

「大丈夫です。お陰様で出血もしていませんし、激しく動く事もありません──ボワン」
　俺はその場を動く事無く、異空間を操作してみせる。

「なるほど……そういった魔法なのであれば、安全な場所から協力を頼んでも大丈夫か……」

「はい。助けて頂いた御恩返しもまだですし、俺は行きます」

「……であればわかった、よろしくお願いする。そうだ、念の為にこれを──カチャ」
　そう言って長が壁に立てかけてあったロングソードを俺に差し出す。

「見たところヤマト殿は武器を携帯していないようだ、これを貸そう。この辺りは森と同じ魔物も出る故、丸腰では危険だ。くれぐれも用心してくれ」

「ありがとうございます、お借りします──リーフル、行こうか」
　
「ホホーホ（ナカマ）」
　長からロングソードを借り受け、崩落現場の洞窟へと急ぎ家を後にした。