マーメイド・セレナーデ 暗黒童話

幼なじみ 一

「おい、人魚姫、待てよ」

　振り向かずとも、自分のことをそう呼ぶ相手が誰なのかメリジュスにはわかっていた。

「待てよ、待てったら」

「うるさいわね」

　メリジュスは鼠色の被衣かつぎを深くかぶって素顔を庭木の木漏こもれ日と彼の目からかくそうとしたが、相手はそんなことはおかまいなしに陽気に話しかけてきた。

　残暑のやわらかな光が降ってきて、彼の栗色の巻き毛を照らし、少年らしいしなやかな身体を祝福するようにつつみこむ。　　

「水汲みに行くんだろう？　桶をひとつ持ってやろうか？」

　鳶色とびいろがかった瞳がやんちゃそうにきらめく。

　上等な黒絹の胴衣どういをまとい、先月の十四の誕生日に領主の父より正式に佩刀はいとうをゆるされ、腰には碧玉へきぎょくの装飾も見事な高価な短刀を帯びている。けれど頬にちらばる雀斑そばかすが彼を、いつまでたっても遊び飽きない幼児のように印象づけてしまう。

　だが当人はそのことを気にするよりも、むしろ幼く見える風貌を利用しているのではないかとメリジュスは勘ぐっている。

　子どものころから散々いじめられたメリジュスは、一見無邪気に見える彼、アルディンがとんでもない悪戯いたずらっ子だったことを決して忘れていない。絶対に油断できない。優しい申し出を信じたら最後、汲んできた水を面白半分に顔にかけられるのが落ちだ。

「いいわよ、べつに」

　ややとりすまして、つんと顔をそむけてみせた。だが相手は一向にひるむ様子はない。

「遠慮するなよ、おまえひとりで二つも桶を持って帰るのは大変だろう、人魚姫」

　少年はふざけて彼女のことをそう呼ぶ。

　そう呼ばれるたびに、彼女は自分より頭ひとつ分背の高い彼を思いっきり碧の目で睨みつけてやるのだが、相手は大げさに怯えたふりをしながらも、いつも顔にずるそうな笑みをたやさない。本当に小憎らしい。

　それでも女中仲間のあいだでは、この少年貴公子は人気の的である。

　いつも明るく元気で、生真面目な跡取り息子の兄ジェルディンとはちがって気さくな性質で、使用人にも気安く声をかけてくるところが人気の一番の理由だろう。