この上ない恋人

恨みっこなしの男の友情

　僕の親友は、彫刻のように美しく、全ての女性を虜にしてしまうルックスの男だった。
美しいのにどんな男よりも男らしい不思議な魅力の持ち主だという評価で、いつだってモテていた。
特に、切れ長の鋭い目が特徴的で、その目で見つめられれば惚れない女はいないなんて噂が流れた事もある。
さらに僕の親友は、見た目だけではなく性格まで良いのだ。
幼い頃から知っている僕が言うのだから、それは事実だ。
幼いながらのわがままっぽい嫌な一面も見た事がないし、思春期ならでは反抗的な一面すら見た事がなかった。
勉強も一生懸命にしていた。
両親ともいつも仲が良かった。
僕の両親には礼儀正しかったし、年の離れた弟にまで親切に接してくれた。

　これはもう勝てっこないし、勝ちたいという意欲すら湧かない。
そもそも、勝ちたいと思った事もない。
それに僕の性格上、そして本当に仲が良いというのもあって、競ったり争ったりをしたくなかった。
とにかく僕らの絆は深かった。
共に過ごした時間で芽生えた情があった。

　でも、大学１年のあるきっかけを境に僕は、心の中でこっそり親友を『あいつ』と呼ぶようになった。
重要なのは、心の中でだけで対抗しているという点で、表面上は変わらずに親友のままでいるというところだ。
本当の意味で親友でなくなるのを、望んでいないからだった。
せめてもの抵抗ならぬ、せめてもの対抗。
本当の意味で恨みたくないから、心の中で『あいつ』と呼ぶくらいで抑えておくのが僕なりの努力だった。



「あれ？なんか悪役の方がマスクも衣装も格好良くない？」

　大学２年の夏。
遊園地でのイベントが始まる前に、あいつが言った。
大学に入学してから、あいつと一緒にイベント会社でアルバイトを始めたのだ。
今回、あいつがヒーロー役で、僕が悪役。
つまり、僕がステージ上であいつにやっつけられるというわけだ。

「涼子さんも観に来るって」

あいつは涼子さんの事を誘った。
自分がヒーローになるところを見せてアピールするという魂胆だろうか。
大勢の前でやっつけられる僕を、涼子さんに見せるという魂胆もあるのかもしれない。
　でも、そんな魂胆は可愛いものだった。
涼子さんをイベントに誘うだけではなく、あいつにはもっと重大な目的があったのだ。

「今日、告白しようと思ってる」

あいつはそう言った。
僕らは親友だから、あいつはもちろん、涼子さんに対する僕の想いも知っている。
知っているからこそ、正々堂々と伝えているのだ。
僕は、こう返した。

「じゃあ僕は、その後で告白するよ。少しでいいから、涼子さんとの時間を譲ってくれない？」

あいつは驚きながら、

「マジ？」

と聞いてきた。

「マジ」

「マジか」

「うん、マジ。振られるのは分かってるけど、告白だけはさせてもらうよ」

僕も正々堂々とそう伝えた。
あいつは、当然のように納得してくれたらしく、

「分かった。っていうか、俺が振られるかもしれないし・・・まあ、気持ちは分かるよ。だって俺も、振られるとしたって絶対に涼子さんに告白したいと思うから。絶対に」
　
　親友と僕の気持ちは同じだった。
僕だって、振られるとしても片想いをただ放棄するのは良くないと思っている。
もちろん、涼子さんを奪えるとも思っていない。
だからせめて、告白だけはしようと決めていた。
あいつの後でいいから・・・


　僕が親友を心の中で『あいつ』呼びするようになったのは、同じ人が好きだというのが判明した事がきっかけだった。
これまで、好きな人は一度も被った事がなく、被るどころか正反対のタイプを好きになった。
それなのに、僕の史上最高の恋と、あいつの史上最高の恋がピッタリと・・・
１点だけが交わるグラフみたいに重なってしまったのだ。
正直、涼子さんが良い女だというせいもあるだろう。

　１年前の夏に、最初に涼子さんへの恋心を先に打ち明けたのは僕だった。
その時、あいつには恋人がいるはずだったから、僕はウキウキした気分で涼子さんの魅力なんかを語ってしまった。
語り終えたところで、あいつが言ったのだ。

「実は俺も好きなんだよね」

僕は、

「へっ？」

と、みっともない顔して聞き返したと思う。

「涼子さんの事を好きになっちゃって、恋人とも別れた」

おそらく僕は、苦笑いになっていただろう。
小さい頃からいつも一緒にいる男が・・・この世で１番遠ざけたいタイプの男が・・・恋のライバルだと判明したからだ。

「マジ？」

この時は僕がそう聞いた。

「マジ」

「マジか」

「うん、マジ」

マジというたった２文字に対して、ゲシュタルト崩壊を起こしそうになったのを覚えている。

　それ以降、僕らは親友を続けながらも、恋を叶えるためにそれぞれが必死になった。
どちらかに譲るなんて発想もなかったし、だからと言って、相手を蹴落とそうとする事もなかった。
でも僕は、明らかに劣勢な状況に耐えるため、心の中では『あいつ』呼びをし、時には悪態を吐いてみたりした。
結局、慣れない『あいつ』呼びの罪悪感のせいで熱を出したりもした。
僕は余程、友情に熱い男なのかもしれない。


　悪役の僕はヒーローを苦しめ、ステージ上から子供を怯えさせ、泣かせてしまった。
まあ、子供が泣き出した時には焦ったけれど、それだけ自分の演技が上手いのだと、どうにか役を放棄せずに済んだ。
　涼子さんの事は、ステージに上がってすぐに見つけていた。
僕の好きな人であるからというのも理由だが、その可愛さのせいでもあるだろう。
芸能人にならないのが不思議なくらいの可愛さなのだ。
その可愛さを思えば思うほど、あいつの横に並べばお似合いだろうな、という現実を思い知らされた。

　ヒーローにやっつけられる場面になる。
心の中で、悪役の僕がヒーローをやっつけてバッドエンドにしてやろうかという妄想が一瞬広がった。
　でもすぐに思い直す。
そんなものは子供たちに見せられないし、僕の道徳に反するそんな妄想を頭の中で広げてしまった事に反省しつつ、台本通りにヒーローにやっつけられた。
ヒーローに向けて、子供たちの歓声が上がる。


「大丈夫～？」

その時、小さな声が聞こえた。
女の子の声だった。
僕がこっそり、声の方を見ると、

「ママ、可哀想だよー」

と、先頭の席に座る女の子が、僕を可哀想だと言っていた。

「ヤバイな」

僕は、マスクの下で呟いた。
涼子さんに振られる未来が見えている今、やっつけられている僕を見て、

「可哀想」

という優しい女の子の言葉に、泣きそうになってしまったのだ。
ただ、タイミング的にちょうどよく、僕は最後にもう一度苦しむ演技をすると、ステージからはけていった。

「危ない危ない」

またマスクの下で呟いた。
涙が流れていないのを確認しつつ、マスクを外す。
ヒーローのあいつはステージ上で、大袈裟な動きをしていた。
子供のためじゃなく、涼子さんのための舞いのように思えた。
相変わらず分かりやすい男だなと、ニヤけてしまった。
美しいルックスのモテ男のくせに、クール系とは程遠い、熱くて分かりやすい性格をしているのだ。

　僕らは着替え、撤収作業を手伝い、バイトを終えた。
あいつが涼子さんに告白するまで、どこかで時間を潰して待とう思った。
僕は、あいつと恋人になった涼子さんに、振られるのを分かりながら告白するのだ。
なんと、切ない物語だろう。
でも、そうしないと、あいつは僕に気を遣うだろうし、僕だってもどかしい気持ちを抱えたままになってしまうから仕方がない。
　
　とりあえず適当に、空いてるベンチに座った。
あいつは園内のどこで告白するだろうか、と考えようとしたところで、

「お疲れ」

と声を掛けられた。
それは、涼子さんだった。

「あっ、どうも。さっき観てたんですよね？来てるって聞いてました」

ステージ上で涼子さんを見つけていたとは言えなかった。

「ナイス悪役だったよ」

「ありがとうございます」

「隣いい？」

「あっ、ええと・・・はい」

僕は、あいつがどこにいるのかが気になった。
この短時間で、あいつが涼子さんに告白できたとは思えない。

「あの・・・あいつ、涼子さんの事探してましたけど」

言ってから、心の中だけの『あいつ』呼びが実際に声になってしまった事に気づく。
涼子さんは遠慮気味に笑った。

「珍しいね。そういう言葉遣い」

「あっ、すみません」

慌てて謝り、何も言えなくなってしまう。

「なんか、さっきの悪役が嘘みたい。カメレオン俳優っていうの？そんな感じだね」

「そんな凄いものじゃ・・・でも、どうも・・・」

褒められ、されに照れてしまう。

「話があって来たの。実は君の、親友くんに大事な話があるって言われたんだけど、それは今度にしてもらったの」

「え？」

「私は、やっつけられた君に話があるの」

「僕に？」

「そう」

どんなに鈍感な人でも、この流れの行先は察知できるだろう。
僕は何だか臆病になって、

「やっつけられたのは、まあ、悪い事をしたから仕方がないですよ」

と、ふざけてみた。

「君がやっつけられてるのを見て、思ったの。前から思ってはいたんだけど、さらに強く思った」

涼子さんは真剣だった。

「君の事が好きなの。私と付き合ってくれない？」

当たり前に振られると思っていたせいで、実感が全く湧かなくて困った。
夢みたい・・・という感想だけが、ふわふわと浮かぶ。

「無理かな？」

「いえ。無理じゃないです。僕も涼子さんが・・・いや、でも・・・どうして僕が・・・だって・・・」

聞きたい事は、男として聞いてはいけない事だと分かっていた。
でも、涼子さんにはすぐに分かったらしい。

「君の親友くんの事を言いたいの？君の親友くんがモテ男だから、どうして僕を選んだのかって？」

「はい・・・」

「見つめられれば惚れない女はいない、そんな瞳を持つ男だから？」

「そうです」

涼子さんはまた、遠慮気味に笑う。

「私、あなたの女の子みたいに可愛い瞳が好きよ」

「それは褒めてるんですか？」

「褒めてるよ。でも、ごめん。女の子みたいっていうのは余計よね。だけど本当に・・・あなたの無垢な女の子みたいな、純粋な世界が広がるような瞳が好き」

「無垢って・・・」

「いつも親友くんと自分を比べてきたの？」

「そんな事はなかったんですけどね。もちろん、格好良い男が隣にいる事を気にしないと言えば嘘になるけど、これまでは全然・・・」

「私、悪い女みたいな事言ってもいい？」

「悪い女ですか？」

「うん」

涼子さんなりの悪い女の表現なのか、唇の右端を可愛く引き上げた。

「言ってもいいですよ」

「君は私を好きになってから、親友くんにライバル心を抱いたんじゃない？」

本当に悪い女の発言だと思った。
でも、僕の目には良い女として映ってしまう。

「その通りです」

「こんな事言って自分が嫌になっちゃう。でも、良かった。君は感情が表に出ないタイプだから、振られる覚悟で告白したの」

「僕こそ、まさか涼子さんに告白されるなんて」

「親友くんのあからさまな感じと違って、君は奥ゆかしい」

「女の人に奥ゆかしいと言われるのは、あまり嬉しくない気が・・・」

「でも私は、そういうところを好きになったの。だから、親友くんにも正々堂々と、私と付き合う事になったって報告してね」

「分かりました」

　涼子さんがあいつを選ばなかったのが不思議ではあったけれど、そんな風に言ってくれるなら、不思議に思うのをやめようと思った。
そして、心の中の『あいつ』呼びもやめようと思った。
涼子さんと付き合えたからって、威張ったり勝ったような気持ちになるのだけはやめようと誓いもした。

「涼子さん」

「ん？」

「好きです」

「私も」

「涼子さん」

「何？」

「あからさまな感じのある親友でも、凄く良い人なんです。涼子さんが僕を好きになってくれたのだって、親友と過ごした日々があって、こういう僕になったからだと思うので」

「君・・・良い人すぎるよ」

「僕はそんなのじゃありません。それで・・・僕はここで待ってるので、行ってあげてくれませんか？」

「まさか、君の親友くんのところに今すぐって事？告白の余韻の最中で？」

「はい」

「それって、告白されに行けって事だよね？」

「はい。その後でちゃんと僕から、涼子さんとの事を話します。こんなの酷いって思われるかもしれないですけど、違うんです。僕らの間では、これは酷い事じゃないんです。約束なんです。振られるとしても、告白するというのが」

「そう・・・」

　実際は分からない。
自分の告白よりも先に、僕らが付き合う事になっていたと知ったら、親友は激怒するかもしれない。
僕とは違ってモテる男だから、プライドが傷つくかもしれないから。
　でも、親友は言ったのだ。
振られるとしたって絶対に涼子さんに告白したい、と。
だから僕は、親友が僕に言った発言に嘘がないと信じるためにも、涼子さんを親友の元に行かせる事にした。
当然のように、自分が涼子さんと付き合えると思っていたり、当然僕が振られるだろうと、僕の事を見下していなかったと証明したいから。
それに、片想いをただ放棄するのは良くない事だから・・・
　
　誰かが僕を酷い男だと言ったとしても、モテ男の親友に勝って調子に乗った奴だと罵ったとしても構わない。

「そんなの奥ゆかしくない」

と涼子さんに嫌われてしまったのなら、それでも仕方ない。
　
　だって、史上最高の恋である涼子さんに好きと言われてもなお、素直に喜べない気持ちは全部親友のせいだから。
共に過ごした時間から芽生えた、情のせいだから。
親友が涼子さんに告白して振られる事で、僕らは同じ人を好きになってしまった関係から、ただの親友に戻れるのだ。
恨みっこなし。
そこでようやく、モテる親友に勝とうとしなかったこれまでの僕が報われる。
恨みっこなしの男の友情がついに、成立する瞬間が訪れるはずだ・・・