しなずち ～転生触手妖怪 異世界侵略風味、褐色爆乳女神と現地収穫の巫女衆を添えて～

第４６話 ちゃんと面倒見るから

「都は壁の中だけど、外もそれなりの町になってるのか」


　パルンガドルンガの外壁周りを歩き、並ぶ石造りの家々を見て回る。

　相変わらず地熱が高く、匂いと音だけで気配を探る。

　どの家も空き家かと思えるほど人の影はなく、しかし清掃は行き届いている。どういう目的かはわからないが、何かしらの理由があってこうしているのだろう。

　予想とつけるとすると、密会や闇取引といったところか。

　人目に付かず、ある程度の荷物を分散して保管も出来る。あぁ、戦に使うという手もあるのか。爆発物を家々に備えて、敵軍が十分進攻してきた所で起爆して気勢を削ぐ事も出来る。

　今度、社周りで真似てみようか――――？


「ん？」


　血臭と死臭と、ほんの僅かな命の匂いがする。

　私は気になって匂いの元に駆けた。

　こんな場所で、どんな目的で、何をしているのか。それを知る材料になるかもしれない。

　音を立てずに屋根を駆け、十秒かからず辿り着く。

　他と大して違いもない一軒の軒下に、小鼠族の青年が血を流して倒れていた。家の中には二人分の気配がして、耳を澄ますと、青年の家族を人買いに売ってその金で酒を呑んでいるらしい。

　胸糞悪い話に気分が悪くなり、私は触手を伸ばして、死角から二人の脳髄を貫いた。

　パリンッと音がして、密造酒特有の安っぽいアルコールと下衆の血の混合臭が立ち込める。

　片方だけでも吐きそうなのに、二つ混ざるともうどうしようもない。鼻が曲がりそうなのを堪えて地面に降り、青年の身体に触れて容体を確認する。

　肋骨や腕、足など骨折多数。

　内臓は幸い無事だが、殴打傷による内出血が酷い。

　栄養失調と水分不足も深刻。

　ここまで来ると、介錯して死なせた方が良いだろうか？　数日は放置されているようだし、助けてもこの苦しみの記憶がＰＴＳＤとなって一生付きまとうかもしれない。

　しかし、生きる意思があるなら助けた方が良い？

　どっちが良いのか悩んでいると、彼の命が小さく揺らいだ。何かを残そうと最後の力を振り絞っているかのようだ。


「生きたいのか？　死にたいのか？」


　私の問いかけに、命の揺らぎが答える。

　『死にたい。でも、妹と弟達は幸せにしてください。裕福でなくても良いです。どうか、お願いします』と。

　決まった。助ける。

　兄弟の幸せを祈る兄に悪い奴はいない。前世の俺が証人だ。兄弟全員、私達の庇護下で幸せになってもらおう。

　ただし、幸せは誰かから貰うものではない。自ら掴むものだ。


「それには対価が必要だ。払う覚悟はあるか？」


　彼の今の姿を見ると心苦しいが、妖怪との契約には対価が必要となる。

　払う覚悟を見せてくれ。

　それさえしてくれれば、後はどうにでもして見せる。


『皆が幸せになれるなら、何でも払います。お金も物も持ってないけど、僕に払える物なら何でも払います。だから、お願いします。お願い、します』


　ありがとう。

　助ける側の言葉でないとは思う。でも、私は彼にその言葉を送った。

　救われた気がした。

　彼の行いが、彼の想いが、彼の意志が、私と俺を慰めてくれた気がした。きっと、十に十は勝手な思い込みだろうが、心が彼への感謝で満ちる。

　そっと、頬を涙が伝う。


「……名を訊こう」

『キュエレ、です』


　良い名前だ。

　何が良いって、音が良い。

　小鼠族だから鼠並みに繁殖力が高いし、繁栄の女神の信徒にも適当だろう。嫌がられても、私が面倒を見るからと説得しよう。二人で肩を寄せ合ってプルプル震えて、涙目で見上げて請願もしよう。

　それだけの価値が彼にはある。

　これは確信だ。私は彼を信徒にする。


「良い名だ。ここに契約は成った」


　彼の口に触手を滑り込ませ、分泌した薬を喉奥に放り込む。

　飲み下した音が喉からして、すぐに変化が始まった。

　肉や骨の再生音がギチギチと鳴り、毛皮を透けて見えていた青痣が消えていく。変に曲がっていた腕と足は適切な向きに直り、ピクピクと動いて治った事を示してくれた。

　前にロザリアに渡した物よりずっと濃い、私の血から作った不老長寿の秘薬だ。

　舐めるだけで寿命が千年延びる上、傷付いてもすぐ治る再生能力を身に付けられる。

　彼は『払える物なら何でも払う』と言ったのだから、生涯を私達に仕えてもらうとしよう。飲ませた量から換算して、だいたい三千年くらい。


「チュ……チュゥゥゥ…………？」


　黒い小さな目が開き、ゆっくりと起き上がった。

　痛みと怪我が無く、空腹や渇きもない。

　とても良い事なのに何でそうなったのか、何が起こったのかを理解できず、手や足や尻尾をプルプル動かす。


「体は大丈夫？」

「チュ？　チュゥ」


　どこが首なのかわからない、縦長の頭が縦に振られる。


「神様でチュ？」

「繁栄の女神ヴィラに仕える尖兵。名はしなずち。君と私は契約を交わした。覚えてる？」

「チュ！？　夢じゃなかったでチュ！？　ぢ、ぢゃあ、妹と弟達は……？」

「まだこれからだ。まずは助けに行こう。奴隷商を片っ端から当たって取り戻す。もちろん手伝ってもらうから、しっかりついてくるんだよ？」

「は、はいでチュ！　キュエレ、頑張りまチュ！」


　可愛らしい返事を聞き、私は都の外壁に向かって歩き始めた。

　キュエレも、私の後を追って四本足でついてくる。

　歩き方は鼠のそれで、全く足音をさせていない。小さな体と黒い体色が相まって、夜の諜報活動に向くかもしれない。

　白狐の件は乗り気ではなかったが、思わぬ拾い物をした。

　思わず笑みが零れ、パルンガドルンガ制圧にも気が入ってくる。

　ユーリカ達との合流まで、予想される期限は七日。それまでに、あの最奥の宮殿まで手にして見せよう。


「さて、やってやろうか」