余命2ヶ月の侯爵令嬢は初恋の竜魔導師に溺愛される

5-ペルシカの葛藤

　胸が焼けるように熱い。痛い。苦しい。
　息を吸おうとも、まるで何かに＿＿竜の尾にでも首を締め付けられているかのように、呼吸することもままならなかった。

「……しか…………おと……ま……おか…………」

　どうして私が。
　知らないうちに、誰かの恨みを買っていたのだろうか。
　そんなこと、きっと今更考えても仕方ないのだ。
　苦しくて苦しくて、涙が寝具にあとをつけ続けていた。終わらない苦しみに、濡れた布が乾く暇もなかった。
　あと何週間、何日、何時間。
　いつまで生きたら、許されるの？
　嗚咽を漏らすと、お母様の声が聞こえた気がした。
　隣にいてくれたのかもしれない。それすらも、確認することができない状態だった。
　ごめんなさい、きっと私、心配させてるよね。
　でもね、思うの。こんなに苦しくて、こんなに辛くても、ペルシカやお父様、お母様の声が聞こえると、少し安心する。
　みんなにこれ以上辛い顔させたくないから、頑張らなきゃって。
　呪いなんかに、負けてたまるかって。
　＿＿＿＿ペルシカと、お互いを庭の噴水に突き落とすような喧嘩をして、両親に酷く怒られたことがあったっけ。3歳も下のペルシカに、私が大人げなかったよね。ごめんね。
　＿＿＿＿お父様に、刺繍したハンカチを渡したら、すごく喜んでくれて、それを額に入れて飾ってくれたの。きっと、今でもお父様の部屋にある。今も作りかけの刺繍があるの。お父様に渡したかった、ごめんなさい。
　＿＿＿＿お母様が何考えてるのかわからなくて、怖くて、小さい頃、目が合う度に泣いてたことがあったの。自分でもよく覚えてる。でもね、エリズが教えてくれた。私が泣くのは、お母様の前だけだって。他の人の前だと、怖くても辛くても泣かないんだって。きっと、お母様のこと、怖いだけじゃないってわかっていたんだわ。ごめんなさい。

　＿＿＿＿私、





「＿＿＿＿お嬢様、お嬢様！」
　

　エリズの声だ。

「お嬢様、大丈夫ですか？どこか痛みますか？」

「え……？」

　
　そう言われて、私は自分が泣いていたことに気付いた。
　夢を見ていた気がする。あれはそう、私の、最期の日の＿＿＿。

「大丈夫よ、ありがとう」

　日に日に、寝覚めが悪くなっているような気がする。それまでは1人で起きることのできた朝も、今ではエリズが起こしに来てくれるようになった。
　確証は無いが、これもきっと、黒竜の呪いのせいなのだろう。
　エリズから時間を聞けば、もう朝食の時間が迫っていた。パジャマから簡単に着替え、広間に向かう。
　朝食は、できるだけ家族揃って食べることになっている。反抗期気味であまり顔を出さなくなっていた弟のペルシカも、私が呪いを受けてからというものの、毎朝私よりも先に席につくようになった。＿＿＿はずだったが、どうやら今日はペルシカも遅めに部屋を出たらしく、廊下でばったりと一緒になった。

「……姉さん、本当にドラヴィス公爵家に嫁ぐの？」

　挨拶よりも先に、そう彼は口を開く。

「ええ、そうね」

　ペルシカは、3歳年下の15歳。まだまだ頼りないところもあるけれど、私にとって可愛い弟だ。

「おかしいよ、どうして急に姉さんを……なにか裏があるんじゃないか」

　どうやらペルシカなりに、私のことを心配してくれているらしい。
　やたらと落ち着かない様子で、眉間にはシワが寄っていた。

「それはわからないけど……でも、私にとってチャンスであることに違いはないから」

　格上の、それも、幼い頃から慕っていた相手との結婚なんて、普通に貴族として生きていればなかなか叶うものではない。
　残りの人生で、私に最善の結果が回ってきたのだ。

「俺は……まだ姉さんと……」

　消え入るように呟きながら、ペルシカは俯く。
　その肩は、かすかに震えていた。

「ペルシカ……」

　もう15歳とはいっても、まだ15歳でもある。
　姉の余命というのは、その肩で背負い切れるものでもないのだろう。
　私はそっとペルシカを抱き寄せ、優しく背中を撫でた。

「私、あなたが弟で幸せよ」

「…………っ」

　ただ嫁に行くのとは訳が違う。1年後……予定通りであれば2ヶ月後に二度と会えなくなる相手が、嫁に行くのだ。
　ペルシカだけじゃない。父も母も、きっと胸の内は複雑だろう。

(私に出来ることは、訪れるその日まで、愛しい家族を大切にすること＿＿＿)

　それが私に出来る、全てだと思った。

「……ドラヴィスに悪いように扱われたらすぐに言うんだ、俺も、父様も、母様も、あいつをただじゃおかない」

「ええ、ありがとう。優しい子ね」

「その日のうちに迎えに行くんだ、だって、俺たちは、家族だから……」

「……うん」

「…………姉さんが幸せなら、それでいいんだ」

「ええ、幸せになるわ」

「約束だからな」

　ペルシカの涙を最後に見たのはいつだったか。
　小さい頃はよく泣いていた。転んだときとか、おもちゃが壊れたときとか、噴水に押し合った時とか。
　目の前で鼻をすする彼は、私から見たらまだその頃のままだった。

「……ふふ、私ってば」

　あと1年で成人を迎える立派な紳士に対して、それは失礼だったかしら。

「……？なんだよ……」

「ううん、なんでもないわ。ほら、朝食の時間よ、行きましょ」

「ああ……今日の朝食はドラ蟹じゃないといいなぁ」

　あの甘い蟹、私は好きだけどな。
　１ヶ月に1度出てくるか出てこないかの食材を、毎日気にする弟を微笑ましく思いながら、私たちは両親の待つ食卓へと向かった。